In diesem Sommer machte sich der Entdecker, der das Schiffswrack der Titanic entdeckte, auf die Suche nach Amelia Earharts verlorenem Flugzeug. Zwei Wochen und eine millionenschwere Suche später sagte Robert Ballard, er habe laut der New York Times keinen Hinweis darauf gefunden.
Earhart und ihr Navigator Fred Noonan verschwanden vor 82 Jahren über dem Pazifik - auf einer Reise, die Earhart zur ersten weiblichen Fliegerin gemacht hätte, die den Globus umkreiste. Ihr Verschwinden hat zu zahlreichen Suchanstrengungen geführt und mehrere Verschwörungstheorien hervorgebracht, aber niemand konnte schlüssige Beweise dafür finden, wohin sie gegangen sein könnte.
Eine Theorie, die von der gemeinnützigen The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) vertreten wird, besagt, dass ihr Flugzeug, die Lockheed Model 10 Electra, in die Korallenriffe von Nikumaroro, einem winzigen Atoll, das Teil der Phoenix-Inseln im Süden ist, abgestürzt ist Pazifik. Nach dieser Theorie hat Earhart den Absturz wahrscheinlich überlebt und einige Zeit auf der unbewohnten Insel gelebt.
Ballard interessierte sich zum ersten Mal für Nikumaroro, nachdem er ein Foto gesehen hatte, das als Bevington-Bild bekannt war und 1940 von einem britischen Offizier auf der Insel aufgenommen wurde. Als es verbessert wurde, enthüllte das Foto laut Times ein Objekt, das dem Fahrwerk der Electra ähnelte.
Im August machten sich Ballard und sein Team auf ihrem Forschungsschiff "Nautilus" auf den Weg, um in und um Nikumaroro zu erkunden. Die Reise wurde von National Geographic Partners und der National Geographic Society finanziert, die einen Dokumentarfilm über Earhart veröffentlichen, der Aufnahmen von der Expedition am Sonntag (20. Oktober) enthält.
Das Team kartierte die Insel mit einem Sonar und einem schwimmenden Oberflächenfahrzeug - und setzte ferngesteuerte Fahrzeuge ein, um die tieferen Spalten des Unterwasserberges zu erkunden, zu dem Nikumaroro gehört. Das Team suchte sogar 4 Seemeilen entfernt und fand nichts, was mit Earhart in Verbindung stand. Sie fanden jedoch ein paar Steine, die laut Times die gleiche Größe und Form hatten wie das angebliche Fahrwerk auf dem Foto.
Es "überrascht mich überhaupt nicht, dass sie nichts gefunden haben", sagte Richard Gillespie, der Gründer von TIGHAR. Die Electra war ein empfindliches Flugzeug, das höchstwahrscheinlich durch die Brandung nach dem Absturz zerstört und "in Aluminiumstücke zerlegt" wurde, sagte er. "Es ist 82 Jahre her und diese kleinen Stücke sind verstreut und gewachsen, möglicherweise in Unterwasser-Erdrutschen begraben."
Das ändert nichts an allen Beweisen, dass "hier ist es passiert, hier ist Earhart gelandet", sagte Gillespie. Zum einen gab Earhart laut einem Bericht von TIGHAR aus dem Jahr 2018, der nicht von Experten begutachtet wurde, Notrufe rund um diese Inseln ab. Gillespie fügt hinzu, dass er Ballards Daten überprüfen möchte, weil "es durchaus möglich ist, dass er mehr gefunden hat, als er zu finden glaubte", sagte er gegenüber Live Science. "Dinge können wie nichts aussehen und sich als etwas Wichtiges herausstellen."
Es gibt mehrere nicht schlüssige Hinweise, die auf diese Insel als den Ort hinweisen, an dem Earhart und Noonan zusammenbrachen, "vor allem Knochen", sagte Richard Jantz, emeritierter Professor am Institut für Anthropologie der Universität von Tennessee, der nicht Teil der war neue Expedition. Im Jahr 1940 wurden einige Knochen auf der Insel gefunden und von einem damaligen medizinischen Untersucher analysiert, der behauptete, sie gehörten einem Mann.
Die Knochen sind seitdem verloren gegangen, aber TIGHAR hat die Analyse der Knochen durch den Arzt gefunden. Jantz analysierte diesen verlorenen Bericht in einer Studie, die letztes Jahr in der Zeitschrift Forensic Anthropology veröffentlicht wurde, und kam zu dem Schluss, dass Earharts Knochen denen auf Nikumaroro sehr ähnlich waren - ähnlicher als 99% einer Referenzprobe.
Letztes Jahr wurde in einem Museum auf der Insel Tarawa eine Reihe menschlicher Knochen gefunden, die den Dimensionen der verlorenen Knochen entsprechen, und eine Gruppe von Forschern der University of South Florida plant, DNA-Tests an ihnen durchzuführen, um festzustellen, ob dies möglich ist gehörte laut CNN zu Earhart.
"Nikumaroro ist derzeit die einzige Hypothese, die konkrete Beweise dafür hat", sagte Jantz. Aber eine richtige wissenschaftliche Hypothese kann sich als falsch erweisen - und eine Möglichkeit, dies zu tun, besteht darin, überzeugendere Beweise dafür zu finden, dass sie anderswo verschwunden ist, sagte er.
Ob Ballard und sein Team nach Nikumaroro zurückkehren oder nicht, hängt davon ab, ob Archäologen von National Geographic, die jetzt DNA-Analysen an Bodenproben durchführen, die sie auf einem temporären Campingplatz auf der Insel gefunden haben, nach Angaben der Times Hinweise darauf finden, dass Earhart dort war.
Das Team bleibt jedoch zuversichtlich, dass es das Flugzeug irgendwann finden wird - und könnte eine alternative Theorie untersuchen, wonach sie näher an Howland Island abgestürzt ist, das laut Times Earharts nächster geplanter Tankplatz war, bevor sie verschwand.
"Es tat mir leid, dass Ballard mit leeren Händen auftauchte", sagte Leo Murphy, Professor für Luftfahrtwissenschaften am Daytona College of Aviation der Embry-Riddle Aeronautical University in Florida, der ebenfalls nicht an der Expedition teilnahm. "Das war unerwartet bei seinen früheren Erfolgen."
Aber er hofft, dass zumindest ein Teil ihres Flugzeugs für Entdecker überlebt hat. "Der Schlüssel zu jeder Suche sind diese großen Pratt & Whitney-Motoren", sagte er. "Earharts Flugzeug hat sich über Jahrzehnte in Salzwasser langsam aufgelöst, aber diese Triebwerke fahren nirgendwo hin."
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