Bildnachweis: NASA / JPL
Die Gelegenheit hat in den letzten Wochen den Löwenanteil der Aufmerksamkeit auf sich gezogen, da seine Zwillingsschwester Spirit hauptsächlich im Fernverkehr tätig war. Aber es könnte sein, das Scheinwerferlicht zu stehlen. Seit einigen Solen arbeitet sich Spirit in Richtung des nahe gelegenen Bonneville-Kraters. Aber noch bevor es dort ankommt, kann der mobile Roboter eine kritische Entdeckung machen. Es kann Hinweise auf flüssiges Wasser auf dem Mars finden.
Nun, nicht gerade flüssiges Wasser. Eigentlich flüssige Sole. Salzlösung ist Wasser, das gelöste Salze enthält. Die Salze senken die Schmelztemperatur der Mischung, so dass sie deutlich unter dem Gefrierpunkt von reinem Wasser flüssig bleibt. (Aus diesem Grund „salzen“ Straßencrews Straßen, um im Winter Eis zu schmelzen.) Wissenschaftler haben lange spekuliert, dass im Marsuntergrund Salzlaken oder Supersole - eine Supersole enthält hohe Konzentrationen an gelösten Salzen - existieren könnten.
Die Entdeckung von Mustern im Oberflächenboden des Gusev-Kraters durch Spirit hat Wissenschaftler zu der Annahme veranlasst, dass sich dort möglicherweise unterirdische Sole befindet. Ab Sol 45 (Dienstag, 17. Februar) war Spirit nach Laguna Hollow gereist, einer kleinen Senke, die sich etwa auf halber Strecke zwischen dem Landeplatz von Spirit und dem Bonneville-Krater befand. In dem feinkörnigen Oberflächenmaterial innerhalb der Mulde können Wissenschaftler unregelmäßige Muster von Linien und Polygonen erkennen.
Das Wissenschaftsteam ist bestrebt, mehr über dieses Material zu erfahren, das mit nichts auf dem Mars vergleichbar ist. Sie sahen, dass die oberste Schicht aus einem anderen Material zu bestehen schien als das, was direkt darunter lag, und dass das Oberflächenmaterial an den Rädern des Rovers klebte.
Dave Des Marais, ein Mitglied des Wissenschaftsteams des NASA Ames Research Center, erklärte die Möglichkeiten folgendermaßen: "Es könnte sein, dass es sich um einen sehr feinkörnigen Staub handelt. Feinstaub kann kohärent sein, wenn er komprimiert wird. Es könnte aber auch Salz oder eine Salzlösung oder ein wenig Wasser enthalten, um ihm Feuchtigkeit zu geben. “ Auf der Erde sagte er: „Das kann man mit Frost-Tau-Aktivitäten in höheren Breiten wie in der Tundra erreichen. Sie können dies auch in einer Salzwüste erhalten, in der sich das Salz durch Erwärmen oder durch Benetzen und Trocknen ausdehnt und zusammenzieht und ein sehr charakteristisches Polygonmuster bildet. Du kannst es mit Wattenmeer machen, mit Schlammrissen. “
Als nächstes steht für Spirit auf der Tagesordnung, einen tieferen Graben in das Material der Laguna Hollow zu graben. Das, sagte Des Marais, wird es dem MER-Wissenschaftsteam ermöglichen, festzustellen, warum das Material klebrig ist. "Wenn wir Salz betrachten, das sich mit Hilfe von Wasser auf und ab bewegt, können wir erwarten, dass sich eine Salzkonzentration in der Nähe der Oberfläche befindet und wenn wir tiefer gehen, vielleicht eine geringere Konzentration."
Da die Muster an der Oberfläche sichtbar sind, spekuliert Des Marais, dass sie auf einen aktiven, laufenden Prozess auf dem Mars zurückzuführen sein könnten. Selbst wenn der Prozess derzeit aktiv ist, bedeutet dies nicht unbedingt, dass ein unterirdisches Gewässer vorhanden ist. "Ich würde nicht erwarten, ein Wasserbecken zu sehen, wenn wir graben. Sie brauchen nicht so viel [Wasser], um diese Eigenschaften zu erklären, die wir sehen. Es könnte gerade genug sein, um eine Befeuchtung und eine sehr dichte konzentrierte Salzlösung zu verursachen “, sagte er.
Wenn sich in Laguna Hollow unter der Oberfläche Salzlake befindet, können die Auswirkungen auf die Möglichkeit des Lebens auf dem Mars enorm sein. Auf der Erde haben sich einige Mikroben angepasst, um in Wasser zu gedeihen, das Salzkonzentrationen enthält, die um ein Vielfaches höher sind als die von Meerwasser. Es wurde auch festgestellt, dass Mikroben in winzigen Soletaschen, die über das arktische Meereis verstreut sind, eine magere Existenz haben. Wissenschaftler wissen mit Sicherheit, dass diese Mikroben bei Temperaturen von nur minus 20 Grad Celsius (minus 4 Grad Fahrenheit) überleben können. Es ist möglich, dass sie bei noch niedrigeren Temperaturen leben können.
In der Zwischenzeit hat Opportunity seinen ersten Grabenvorgang in den Boden am Boden des Kraters abgeschlossen, in dem er gelandet ist. Es wird nun eine detailliertere Erkundung von „El Capitan“ durchgeführt, dem Namen, der einem Teil des nahe gelegenen Felsvorsprungs gegeben wurde. El Capitan bietet den umfangreichsten stratigraphischen Abschnitt (den höchsten durchgehenden Stapel freiliegender Schichten oder Schichten) im Aufschluss. Die obersten Schichten scheinen aus einem anderen Material zu bestehen als die unteren Schichten. Durch die detaillierte Untersuchung beider Regionen hoffen die Wissenschaftler, den Ursprung sowohl der Gesteinsmatrix (des Materials, aus dem die Schichten bestehen) als auch der winzigen Kugeln, die in die Matrix eingebettet sind, besser zu verstehen.
Eine besonders faszinierende Entdeckung bei Meridiani ist das Vorhandensein von Schwefel auf der Oberfläche des Grundgesteins. Wie der Schwefel dorthin kam, ist noch unbekannt. Wissenschaftler wollen herausfinden, ob es nur in einer Oberflächenbeschichtung oder tiefer im Gestein vorhanden ist. "Wenn wir es nur an der Oberfläche und nicht unter der Oberfläche sehen", sagte Steve Squyres, Hauptforscher für die MER-Mission, "dann ist es eine Art Beschichtung." Das würde uns "etwas Interessantes über die jüngsten Prozesse erzählen, aber es sagt uns nichts über die Bildung des Aufschlusses selbst".
Wenn andererseits Opportunity mit seiner RAT in das Gestein eindringt und Schwefel tiefer im Gestein entdeckt, würde dies darauf hinweisen, dass der Schwefel vor langer Zeit vorhanden war, als sich das Grundgestein bildete. Die Wissenschaftler würden dann wissen wollen, welche sulfathaltigen Mineralien im Gestein vorhanden sind. Es gibt viele verschiedene Arten von Sulfatminteralien. Einige bilden sich in vulkanischen Umgebungen; Viele andere, wie Gips, bilden sich in Gegenwart von Wasser.
Laut Squyres wäre es ein außerordentlich aufregender Befund, wenn das M? Ssbauer-Spektrometer „Hinweise auf ein Sulfat erkennt, das sich nur in Gegenwart von flüssigem Wasser bildet. Das wäre wahrscheinlich das Interessanteste, was wir bisher bei Meridiani gefunden haben.
Originalquelle: Astrobiology Magazine
