Die dreiköpfige Sojus-TMA-21-Besatzung aus Kosmonauten und Astronauten, bestehend aus Commander Alexander Samokutyaev, Expedition 28-Commander Andrey Borisenko und dem NASA-Flugingenieur Ronald Garan, landete nach einem fehlerfreien Abstieg punktgenau und landete sicher in den südlichen Steppen Kasachstans um 12 Uhr: 00:00 Uhr EDT heute, 16. September (10:00 Uhr Ortszeit), womit eine fast sechsmonatige Dienstreise auf der Internationalen Raumstation abgeschlossen wird.
Die Sojus-Kapsel landete etwa drei Stunden nach Sonnenaufgang auf der Seite, wie es häufig der Fall ist. Die weichen Landemotoren feuerten innerhalb von Sekunden nach dem Aufsetzen, um den Stoßdämpfer abzufedern.
Eine Phalanx von zwölf russischen Such- und Bergungshubschraubern stürzte nach der Landung schnell ein. Die russischen Streitkräfte hatten in den letzten Minuten des Abstiegs eine wechselseitige Kommunikation und visuelle Sichtung mit den Raumfliegern hergestellt.
Das Wetter war perfekt mit sehr schwachen Winden, wenigen Wolken und warmen Temperaturen von fast 70 Grad Fahrenheit.
Insgesamt verbrachte das Trio 164 Tage im Weltraum, 162 davon an Bord der ISS. Ihre Sojus-Kapsel hatte am 7. April 2011 nach einer zweitägigen Reise nach dem Start am 5. April vom Baikonur-Kosmodom an Bord einer Kapsel namens Gagarin an der ISS angedockt. Das Raumschiff wurde zu Ehren von Yuri Gagarin benannt, dem ersten Menschen, der die Erde am 50. Jahrestag seines mutigen Fluges im April 1961 umkreiste, der die Ära der menschlichen Raumfahrt einleitete.
Diese Besatzung lebte an Bord der ISS, um die letzten beiden Flüge des Space-Shuttle-Programms sowie die Jahrestage von Gagarin und Amerikas erstem Astronauten im Weltraum, Alan Shepard, zu erreichen.
Das Hubschrauber-Bergungsteam erreichte die Sojus-Kapsel mit Sekunden des Aufsetzens und begann mit dem Aufbau eines aufblasbaren medizinischen Zeltes. Die Sojus wurde gerollt, um die sichere und ordnungsgemäße Entnahme der Besatzung zu erleichtern.
Die Astronauten und Kosmonauten wurden von der Bodenmannschaft schnell aus der Kapsel gezogen, von Ärzten überprüft und für die zweistündige Reise zurück zu einer Stützpunktbasis in Karaganda, Kasachstan, für einen traditionellen kasachischen Empfang in Liegen gelegt. Danach wird sich die Besatzung aufteilen. Garan wird sofort auf einem Rückflug zur Mission Control in Houston, Texas, in die USA zurückkehren.
Nur wenige Stunden zuvor am Abend hatte das Trio den Prozess des Verlassens der ISS abgeschlossen. Sie zogen ihre Sokol-Start- und Eintrittsdruckanzüge an, schwebten in die Rückgabekapsel und schlossen die Luken zwischen Sojus und ISS.
Nach der Dichtheitsprüfung löste die Besatzung die Riegel und löste den Sojus um 20.38 Uhr vom Poisk-Modul. beim Überfliegen von Nordchina. Drei Minuten später wurden 15 Sekunden lang Triebwerke abgefeuert, um die beiden Fahrzeuge zu trennen.
Auf der Station blieb die Expedition 29-Besatzung zurück, die sich aus Commander Mike Fossum aus den USA, dem Kosmonauten Sergei Volkov aus Russland und dem japanischen Astronauten Satoshi Furukawa zusammensetzte.
Während die ISS und Sojus zusammen flogen, führte die Besatzung die 4-minütige 14-sekündige „De-Orbit-Verbrennung“ durch, die genau pünktlich um 23: 05 Uhr stattfand. SOMMERZEIT. Das kritische Brennen des Sojus-Triebwerks verlangsamte das Schiff um etwa 258 MPH und ermöglichte es der Kapsel, aus der Umlaufbahn zu fallen, wodurch der Abstieg durch die Erdatmosphäre vorbereitet wurde.
Dann befahl der Computer die pyrotechnische Trennung der drei Sojus-Module etwa 22 Minuten später um 23.33 Uhr, etwa drei Minuten vor dem Wiedereintritt in die Erdatmosphäre über dem Herzen Afrikas.
Die Besatzung landete weniger als eine Stunde nach Abschluss der Verbrennung und weniger als 30 Minuten nach der Trennung des Moduls im zentralen Abstiegsmodul.
Die ISS wird in den nächsten zwei Monaten nur noch von einer dreiköpfigen Besatzung betreut. Das ist eine ungewöhnlich lange Zeit, um eine reduzierte Besatzung aufrechtzuerhalten. Aber es ist alles auf den jüngsten Ausfall der dritten Stufe der russischen Sojus-U-Rakete zurückzuführen, die am 24. August das Frachtschiff Progress 44 überragt hat. Der Ausfall wurde auf eine verstopfte Kraftstoffleitung zurückgeführt. Russland arbeitet daran, genau zu bestimmen, wie und warum dies hätte geschehen können, und Maßnahmen zu ergreifen, um eine Wiederholung zu verhindern, die katastrophale Folgen hätte.
Der nächste Sojus-Blastoff ist vorläufig für den 14. November angesetzt, mit einer Ankunft der Station am 16. November. Die dreiköpfige Besatzung von Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin und dem NASA-Flugingenieur Dan Burbank war ursprünglich für den 22. September geplant der Progress-Startfehler.
Die Crew von Mike Fossom soll nur 2 Tage später abreisen. Für jede weitere Verzögerung beim Start von Sojus muss die ISS zum ersten Mal seit Beginn des kontinuierlichen Besatzungsbetriebs vor einem Dutzend Jahren zumindest vorübergehend „entbesetzt“ werden.
