Wissenschaftler der University of California, die am Los Alamos National Laboratory arbeiten, haben begonnen, Daten von einem Instrument an Bord des gemeinsamen US-europäischen Raumfahrzeugs Cassini zu analysieren. Obwohl Cassini den Planeten Saturn erst seit dem 1. Juli umkreist, liefern Daten des Cassini-Plasmaspektrometers (CAPS) bereits neue Informationen über die merkwürdige Natur der Weltraumumgebung des Saturn.
CAPS hatte mehrere Tage lang Vorablesungen festgestellt, bevor Cassini schließlich den Bogenschock überquerte, der im Sonnenwind vor der Magnetosphäre besteht, einer riesigen Magnetfeldblase, die im Sonnenwind durch das starke Magnetfeld des Saturn erzeugt wird. Am 28. Juni trat das Raumschiff in die Magnetosphäre selbst ein und begann mit der Datenerfassung. Aus dieser sehr vorläufigen Reihe von Messungen geht hervor, dass die äußeren Bereiche der Saturn-Magnetosphäre wahrscheinlich von Plasma besiedelt sind, das vom Sonnenwind eingefangen wurde, aber näher am Planeten kommt das Plasma hauptsächlich von den Ringen und / oder den inneren eisigen Satelliten.
Michelle Thomsen, die derzeitige CAPS-Projektleiterin von Los Alamos, erklärt: „Nach vielen Jahren des Entwurfs, der Entwicklung und des Testens und der siebenjährigen Reise durch das Sonnensystem erledigt CAPS endlich die Aufgabe, für die es gebaut wurde. Wir lernen schnell viel, aber ich denke, wir haben erst begonnen zu verstehen, was CAPS uns in den nächsten Jahren über Saturn und seine Weltraumumgebung lehren kann. “
CAPS besteht aus drei separaten Analysegeräten zur Messung der elektrisch geladenen Partikel, die in der Saturn-Magnetosphäre eingeschlossen sind. Los Alamos spielte eine wichtige Rolle beim Entwurf und der Konstruktion von zwei davon: einem Ionenmassenspektrometer (IMS), das ein in Los Alamos entwickeltes neuartiges Design zur Identifizierung der verschiedenen Atomspezies im magnetosphärischen Plasma des Saturn enthält, und einem Ionenstrahlspektrometer ( IBS), das auf einem Entwurf basiert, den Wissenschaftler von Los Alamos bei mehreren früheren Missionen zur Erforschung des Sonnenwinds verwendet haben.
Während Cassinis erstem kurzen Durchgang über die Saturnringe identifizierte CAPS ein bisher unbekanntes Niedrigenergieplasma, das auf den Magnetfeldlinien der Cassini-Division eingeschlossen war. Dieser Name wurde der Lücke zwischen den Hauptringen A und B gegeben. Mit dem Beginn der vierjährigen Mission, die mehr als 70 Umlaufbahnen des Planeten umfasst, ist CAPS bereit, Wissenschaftlern ein neues Verständnis der Weltraumumgebung des Saturn sowie Hinweise auf einige universell ablaufende weltraumphysikalische Prozesse zu vermitteln im Sonnensystem.
Das CAPS-Team besteht aus Wissenschaftlern und Ingenieuren aus 14 Institutionen und sechs Ländern, darunter Dave Young, Principal CAPS Investigator am Southwest Research Institute in San Antonio, Texas. In Los Alamos wurde die CAPS-Anstrengung durch die Arbeit zahlreicher Mitglieder der Abteilung International, Space and Response und ihrer Vorgängerorganisationen ermöglicht. Das IMS wurde von Beth Nordholt, Mitarbeiterin von Los Alamos, und Dave McComas, ehemaliger Mitarbeiter, entworfen. Zu den aktuellen Mitgliedern des Teams gehören neben Thomsen auch Bruce Barraclough (leitender Ermittler der IBS), Dot Delapp, Jack Gosling, Dan Reisenfeld, John Steinberg, Bob Tokar und der Sommerstudent Brian Fish.
Das Los Alamos National Laboratory wird von der University of California für die National Nuclear Security Administration (NNSA) des US-Energieministeriums betrieben und arbeitet mit den nationalen Laboratorien Sandia und Lawrence Livermore der NNSA zusammen, um die NNSA bei ihrer Mission zu unterstützen.
Los Alamos erhöht die globale Sicherheit, indem es die Sicherheit und Zuverlässigkeit der nuklearen Abschreckung in den USA gewährleistet, Technologien entwickelt, um Bedrohungen durch Massenvernichtungswaffen zu verringern und Probleme im Zusammenhang mit Verteidigungs-, Energie-, Umwelt-, Infrastruktur-, Gesundheits- und nationalen Sicherheitsbedenken zu lösen.
Ursprüngliche Quelle: Los Alamos Pressemitteilung
