Nach vielen Monaten mühsamen Fahrens hat der NASA Curiosity Mars Rover den Rand eines riesigen Feldes spektakulärer, welliger Sanddünen am Fuße des Mount Sharp erreicht, die bis zu zwei Stockwerke hoch sind. Und sie hat jetzt mit der ersten genauen Untersuchung der Menschheit über derzeit aktive Sanddünen irgendwo jenseits der Erde begonnen.
Die dunklen Dünen, die "Bagnold-Dünen" genannt werden, säumen die nordwestliche Flanke des Mount Sharp und liegen auf der fremden Straße von Curiositys gewagtem Treck den unteren Teil des geschichteten Marsberges hinauf.
Heute, am 14. Dezember, erkundet Curiosity einen spektakulären Ort namens "Namib Dune", der in unserem neuen Fotomosaik oben gezeigt wird.
Das Aufsteigen und sorgfältige Erkunden der sedimentären unteren Schichten des Mount Sharp, der 5,5 Kilometer in den Marshimmel ragt, ist das Hauptziel und Ziel der langfristigen wissenschaftlichen Expedition der Rover auf dem Roten Planeten.
Der Rover in Wagengröße kam vor einigen Sols an einer Stelle der welligen Oberfläche an, die vom Team von Wissenschaftlern und Ingenieuren, die die Mission des Mars Science Laboratory (MSL) von Curiosity auf dem Mars leiten, informell als „High Dune“ bezeichnet wurde.
"Das Wissenschafts- und Ingenieurteam freut sich über die Gelegenheit, aktive Dünen auf einem anderen Planeten zu untersuchen", schrieb Lauren Edger, Mitglied des MSL-Wissenschaftsteams am USGS Astrogeology Science Center, in einem Missionsupdate.
Die Dünen sind in der Tat ziemlich aktiv und es wurde festgestellt, dass sie bis zu einem Meter oder Meter pro Jahr wandern, basierend auf Orbitalbeobachtungen, die von der Orbiterflotte des Roten Planeten der NASA - einschließlich des Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - gesammelt wurden.
Die großartig aussehenden „Bagnold-Dünen“ sind in zahlreichen beeindruckenden Bildern, die von MRO aus der Mars-Umlaufbahn aufgenommen wurden, und während des Abstiegs der Fahrzeuge, die den 7-Minuten-Terror-Abstieg aus der Umlaufbahn nagelten, sowie in Tausenden und Abertausenden von Bildern, die Curiosity selbst aufgenommen hat, deutlich zu erkennen als der Roboter während ihrer über dreijährigen Überquerung des Bodens des Landeplatzes des Gale Crater immer näher kam.
Die Neugier muss das weitläufige Dünenfeld sicher überqueren, bevor sie überhaupt versucht, den Mount Sharp zu besteigen.
Obwohl mehrere NASA-Rover, einschließlich Curiosity, viel kleinere marsianische Sandwellen oder -verwehungen untersucht haben, hat keiner diese Arten von großen Dünen, die so groß wie ein zweistöckiges Gebäude oder mehr sind und so breit wie ein Fußballplatz oder mehr.
Bevor das Team das Dünenfeld überquert, führt es Mobilitätstests durch, indem es Curiosity vorsichtig „nur wenige Meter in den dunklen Sand vor dem Rover fährt und dann so weit zurückfährt, dass die Roverspuren mit den Arminstrumenten untersucht werden können“, sagte Ken Herkenhoff, Forschungsgeologe am USGS Astrogeology Science Center und Mitglied des MSL Science Teams.
Die Mobilitätstests in „High Dune“ sind gut verlaufen.
„Wir sind ein Stück in einen Sandfleck gefahren und sind dann zurückgetreten und haben Gräben dort gelassen, wo die Räder waren. Ja, wir stören einige der sehr fotogenen Sandwellen, die wir gesehen haben, aber es hat einen guten Grund: Es lehrt uns mehr darüber, wie gut wir in diesem Sand fahren können und indem wir mit den Rädern solche Gräben bauen können wir uns ein besseres Bild von der inneren Struktur der Sandwellen machen “, sagt MSL-Teammitglied Ryan Anderson.
Das Team verwendet die am Mast montierten Kameras und Spektrometer sowie die am Roboterarm montierten sechs Radrover wie die MAHLI-Kamera und das APXS-Spektrometer für kontaktwissenschaftliche Untersuchungen des Bodens und der Felsen in „High Dune“ und der neuen Radspuren.
Die Science-Ops kommen ebenfalls sehr gut voran.
"Wir haben viele Aufklärungsbilder der Dünen erstellt und freuen uns darauf, die Gleitfläche der Dünen zu überwachen und die Chemie und Mineralogie einer aktiven Düne zu untersuchen. Wir haben auch einige schöne Nahaufnahmen der Sandkörner aufgenommen, wie MAHLI-Bilder, die gerade heruntergekommen sind “, bemerkte Edger.
Die dunklen Dünen sind informell nach dem britischen Militäringenieur Ralph Bagnold (1896-1990) benannt, der bahnbrechende Studien über die Auswirkung des Windes auf die Bewegung einzelner Partikel in Dünen auf der Erde durchgeführt hat. Curiosity wird "die erste Vor-Ort-Studie zur Dünenaktivität auf einem Planeten mit geringerer Schwerkraft und weniger Atmosphäre" durchführen.
"Diese Dünen haben eine andere Textur als die Dünen auf der Erde", sagte Teammitglied Nathan Bridges vom Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland.
"Die Wellen auf ihnen sind viel größer als die Wellen auf den Dünen der Erde, und wir wissen nicht warum. Wir haben Modelle, die auf dem niedrigeren Luftdruck basieren. Es braucht eine höhere Windgeschwindigkeit, um ein Teilchen in Bewegung zu bringen. Aber jetzt haben wir die erste Gelegenheit, detaillierte Beobachtungen zu machen. "
Nach Abschluss der Arbeiten bei "High Dune" leitete das Team Curiosity zu einem anderen Dünenstandort namens "Namib Dune".
"Die Aussicht ist ziemlich spektakulär", sagt Edger.
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Ken Kremer
