Der Meeresboden kann ein gasförmiger Ort sein. Unterwasservulkane und Entlüftungsöffnungen speien Kohlendioxid (CO2) in der Nähe der Spalten aus, in denen tektonische Platten auseinander reißen. Hungrige Bakterien wandeln zersetzende Kreaturen der Tiefe in natürliches Methan um. Und neue Forschungen aus Japan erinnern uns daran, dass riesige, kilometerweite Reservoirs von Treibhausgasen in unberührten Taschen direkt unter dem Meeresboden lauern.
In einer Studie, die am 19. August in der Zeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlicht wurde, entdeckte ein Forscherteam eine solche Tasche am Boden des Okinawa-Trogs, einem massiven U-Boot-Becken südwestlich von Japan, in dem die philippinische Meeresplatte langsam unter die eurasische Platte sinkt . Mithilfe seismischer Wellen zur Kartierung der Trogstruktur fand das Team eine riesige Gastasche mit einer Breite von mindestens 4 Kilometern, die möglicherweise mehr als 100 Millionen Tonnen (90,7 Millionen Tonnen) CO2, Methan oder eine Kombination aus beiden enthält .
Abhängig von seinem Inhalt könnte dieser massive Vorrat an Meeresbodengas eine ungenutzte Erdgasquelle oder eine tickende Zeitbombe von Treibhausgasemissionen darstellen, die nur darauf warten, an die Oberfläche zu gelangen, schrieben die Forscher.
"Wenn angenommen wird, dass das Gas ausschließlich CO2 ist, würde ich es sehr grob auf etwa 50 Millionen Tonnen schätzen", sagte der Co-Autor der Studie, Takeshi Tsuji, vom Internationalen Institut für klimaneutrale Energieforschung der Kyushu-Universität in Japan, gegenüber Live Science in einer E-Mail. "Diese Menge entspricht in etwa der jährlichen CO2-Emission aller Privatwagen in Japan (etwa 100 Millionen Tonnen pro Jahr)."
In der neuen Studie segelten Tsuji und seine Kollegen über den zentralen Teil des Trogs und erzeugten dann mit einer Luftpistole seismische Wellen aus verschiedenen Winkeln. Durch die Messung, wie sich diese Wellen beim Durchgang durch den Meeresboden verändert haben, hat das Team ein grobes Profil der verborgenen Welt unter dem Meeresboden erstellt.
"Seismische Druckwellen bewegen sich im Allgemeinen langsamer durch Gase als durch Feststoffe", sagte Co-Autor der Studie, Andri Hendriyana, ein weiterer Forscher am Internationalen Institut für klimaneutrale Energieforschung, in einer Erklärung. "Indem wir die Geschwindigkeit seismischer Druckwellen durch den Boden abschätzen, können wir unterirdische Gasspeicher identifizieren und sogar Informationen darüber erhalten, wie gesättigt sie sind."
Die Druckwellengeschwindigkeiten verlangsamten sich über einen weiten Bereich im mittleren Teil des Trogs erheblich, was auf eine massive Gastasche hinweist. Das Team schätzte die Breite der Tasche, konnte jedoch nicht berechnen, wie tief oder konzentriert das Reservoir war.
Mit den aktuellen Daten konnten sie nicht feststellen, ob es sich bei dem fraglichen Gas um CO2 oder Methan (zwei häufig vorkommende Tiefseegase) handelte, was die Auswirkungen der Entdeckung derzeit etwas trübe macht.
"Einerseits könnte Methan eine wichtige Ressource sein", sagte Tsuji. (Methan, der Hauptbestandteil von Erdgas, wird weltweit als Brennstoff verwendet.) "Methan ist jedoch auch ein wichtiges Gas für den Klimawandel."
Wenn das Gas im Unterwasserreservoir jedoch hauptsächlich aus CO2 besteht, könnte dies einen noch größeren Einfluss auf den Klimawandel haben. Wenn die Tasche 50 Millionen Tonnen (45 Millionen Tonnen) CO2 auf einmal in die Luft abgeben würde, könnte dies messbare Auswirkungen auf die CO2-Konzentrationen in der Atmosphäre und damit auf den Klimawandel haben. Wenn Taschen wie diese bei Ozeanrissen weit verbreitet sind, wie die Forscher vermuten, könnten die möglichen Folgen noch bedeutender sein.
Derzeit gibt es jedoch nicht genügend Daten, um konkrete Schlussfolgerungen darüber zu ziehen, was sich im Reservoir befindet, woher es stammt und was damit passieren wird. Weitere Untersuchungen des Okinawa-Trogs und anderer Ozeanrisse werden entscheidend sein, um herauszufinden, wer (oder was) das mysteriöse Gas behandelt hat - und wer sich als nächstes damit befassen muss.
