Kennedy Space Center - Knapp 11 Minuten nach dem spektakulären Start der SpaceX Falcon 9-Rakete und der unbemannten Drachenkapsel für die Internationale Raumstation (ISS) am Freitagmorgen, dem 1. März, drohte die absolute Freude plötzlich, sich in völlige Finsternis zu verwandeln, als die Mission eine erlitt Unerwartetes Versagen des kritischen Antriebssystems, das erforderlich ist, um den Drachen zum umlaufenden Außenposten der Erde zu treiben.
Ein alarmierendes Problem mit den Schubkapseln der Drachen verhinderte, dass drei von vier initialisiert und abgefeuert wurden.
Für einige Stunden schienen die Aussichten für die 133-Millionen-Dollar-Mission schrecklich, verbesserten sich jedoch einige Stunden nach dem Start allmählich.
"Es war ein wenig beängstigend", sagte SpaceX-CEO Elon Musk bei einer Pressekonferenz am Freitagnachmittag für Reporter, die sich im Kennedy Space Center versammelt hatten, und kommentierte die Momente, nachdem die Panne aus dem Nichts aufgetaucht war.
"Wir haben nach der Trennung festgestellt, dass nur eine der vier Triebwerkskapseln eingeschaltet war oder bereit war, sich einzuschalten", erklärte Musk. "Und dann haben wir gesehen, dass der Oxidationsmitteldruck in drei der vier Tanks niedrig war."
Die Situation entwickelte sich auf dem Weg zur Genesung, nachdem die SpaceX-Ingenieure sofort aktiv wurden und verzweifelt daran arbeiteten, die Probleme mit dem Triebwerk zu beheben, um die entscheidenden Antriebssysteme wieder in Betrieb zu nehmen und die Mission wiederzubeleben.
Bis zum späten Samstagnachmittag waren ausreichende Wiederherstellungsarbeiten durchgeführt worden, um die Manager von NASA, ISS und SpaceX zu rechtfertigen, dem Drachen die Erlaubnis zu geben, sich am frühen Sonntagmorgen, dem 3. März, mit der Station zu treffen.
"Das Mission Management Team der Station stimmte einstimmig zu, dass das Antriebssystem von Dragon zusammen mit seinen anderen Systemen normal funktioniert und bereit ist, das Rendezvous zwei Tage nach dem Start am Freitag mit einer Falcon 9-Rakete von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida zu unterstützen", kündigte die NASA an eine Erklärung am Samstag, 2. März.
Ein Versäumnis, die Triebwerke innerhalb von 1 oder 2 Tagen zu entzünden, hätte zu einem inakzeptablen Zerfall der Umlaufbahn und einem schnellen und ungeplanten feurigen Wiedereintritt in die Erdatmosphäre geführt, sagte Musk.
Ein Wiedereintritt würde zu einem Totalverlust der Mission führen - mehr als eine Tonne lebenswichtiger Vorräte, wissenschaftlicher Ausrüstung, Forschungsexperimente, Ersatzteile, Lebensmittel, Wasser und Proviant für die sechsköpfige Besatzung der Station.
Kurz nachdem der Drache die Umlaufbahn erreicht und sich von der zweiten Stufe getrennt hatte, konnten die Solar-Arrays nicht bereitgestellt werden und der Live-Webcast wurde vorzeitig gestoppt.
Während des Briefings am Freitagnachmittag erhielten die Beamten von Musk und der NASA fortlaufend Aktualisierungen, die darauf hinwiesen, dass sich die Situation änderte und sich langsam verbesserte.
Musk bestätigte, dass SpaceX alle vier Thruster-Pods von Dragon wieder zum Laufen bringen konnte. Die Ingenieure konnten das Problem identifizieren und beheben und den Druck in den Oxidationstanks normalisieren.
Das Problem wurde möglicherweise durch festsitzende Ventile oder gefrorenes Oxidationsmittel in den Leitungen verursacht. Dragon hat vier Oxidationsmitteltanks und vier Kraftstofftanks.
"Wir glauben, dass möglicherweise eine Art Verstopfung oder festsitzende Rückschlagventile vom Heliumdrucktank zum Oxidationsmitteltank aufgetreten sind", vermutete Musk. "Was auch immer diese Blockade ist, scheint gelindert zu haben."
Drei der vier Triebwerkskapseln müssen aktiv sein, bevor der Drache andocken darf, sagte Mike Suffredini, NASA-Programmmanager für die ISS. Es gibt insgesamt 18 Draco-Triebwerke.
SpaceX und die ISS-Partner führten einen gründlichen Überprüfungsprozess durch, um sicherzustellen, dass die Triebwerke wie angekündigt funktionieren und der Drache sicher in die Sperrzone der Stationen eintreten und physisch am Liegeplatz an den erdseitigen Anschluss des Harmony-Moduls andocken kann.
"SpaceX sagte, es habe großes Vertrauen, dass es das Triebwerksproblem während des Rendezvous nicht wiederholen werde, einschließlich seiner Fähigkeit, einen Abbruch durchzuführen, falls dies erforderlich sein sollte", sagte die NASA in einer Erklärung.
Dragon soll nun am frühen Sonntagmorgen um 6:31 Uhr von Commander Kevin Ford von der NASA Expedition 34 und dem Flugingenieur der NASA, Tom Marshburn, angegriffen werden - das ist ein Tag nach dem ursprünglich geplanten Andocken am Samstagmorgen.
Video: Start von Falcon 9 SpaceX CRS-2 am 1. März 2013 für die ISS - aufgenommen vom Dach des Fahrzeugmontagegebäudes. Bildnachweis: Matthew Travis / Spacearium
Die NASA sagt, dass trotz der eintägigen Andockverzögerung die Rückkehr des Drachen und die von Fallschirmen unterstützte Rückkehr zur Erde immer noch der Tag sein wird, der ursprünglich am 25. März geplant war.
In den kommenden Tagen stehen zahlreiche Docking-Möglichkeiten zur Verfügung, wenn SpaceX und die NASA feststellen, dass mehr Zeit erforderlich ist, um das Vertrauen zu gewinnen, dass Dragon einen Versuch sicher ausführen kann.
Musk sagte, der Drache könne bei Bedarf weitere Monate im Orbit bleiben.
Wir müssen die Daten vor dem Andocken mit der NASA überprüfen, um sicherzustellen, dass sie sicher sind, betonte Musk am Freitag.
Die als CRS-2 bezeichnete Mission wird nur die zweite kommerzielle Nachschubmission sein, die jemals auf der ISS angelegt hat. SpaceX hat einen Vertrag mit der NASA abgeschlossen, um in den nächsten Jahren ein Dutzend Dragon-Nachschubflüge zur ISS zu einem Preis von etwa 1,6 Milliarden US-Dollar durchzuführen.
Die NASA-TV-Berichterstattung über Rendezvous und Grapple am Sonntag, den 3. März, beginnt um 3:30 Uhr EST. Die Berichterstattung über Liegeplätze im NASA-Fernsehen beginnt um 8 Uhr morgens.
Die Live-Berichterstattung von SpaceX unter http://www.spacex.com/webcast beginnt um 6:00 Uhr Eastern.
