Am 4. Juli 2016 richtete die Juno-Mission eine Umlaufbahn um Jupiter ein und war damit das zweite Raumschiff in der Geschichte (nach der Galileo-Sonde). Seitdem befindet sich die Sonde in einer regulären Umlaufbahn von 53,4 Tagen (bekannt als Perijove) und bewegt sich zwischen den Polen, um das Schlimmste ihrer Strahlungsgürtel zu vermeiden. Ursprünglich hatten die Missionswissenschaftler von Juno gehofft, die Umlaufbahn auf einen 14-Tage-Zyklus zu reduzieren, damit die Sonde mehr Durchgänge durchführen konnte, um mehr Daten zu sammeln.
Zu diesem Zweck sollte Juno am 19. Oktober 2016 während seines zweiten perijovianischen Manövers einen Motor verbrennen. Leider hat ein technischer Fehler dies verhindert. Seitdem hat das Missionsteam die Missionsdaten überprüft, um festzustellen, was schief gelaufen ist und ob zu einem späteren Zeitpunkt ein Motorbrand auftreten kann. Das Missionsteam ist nun jedoch zu dem Schluss gekommen, dass dies nicht möglich ist.
Der technische Fehler, der das Brennen verhinderte, trat Wochen vor dem geplanten Verbrennen des Motors auf und wurde auf zwei der Helium-Rückschlagventile des Motors zurückgeführt. Nachdem das Antriebssystem unter Druck gesetzt worden war, dauerte das Öffnen der Ventile einige Minuten - während sie bei früheren Motorverbrennungen nur Sekunden dauerten. Aus diesem Grund haben die Missionsleiter beschlossen, die Entlassung zu verschieben, bis sie besser verstehen konnten, warum die Panne passiert ist.
Nachdem Junos Wissenschaftsteam die Missionsdaten der letzten Monate überflutet und Berechnungen zu möglichen Manövern durchgeführt hatte, kam es zu dem Schluss, dass ein Motorbrand zu diesem Zeitpunkt möglicherweise kontraproduktiv ist. Rick Nybakken, Juno-Projektmanager am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, erklärte kürzlich in einer Pressemitteilung der NASA:
„Während einer gründlichen Überprüfung haben wir uns mehrere Szenarien angesehen, die Juno in eine kürzere Umlaufbahn bringen würden. Es bestand jedoch die Sorge, dass eine andere Verbrennung des Hauptmotors zu einer weniger als wünschenswerten Umlaufbahn führen könnte. Das Endergebnis ist eine Verbrennung, die ein Risiko für die Erreichung der wissenschaftlichen Ziele von Juno darstellt. "
Dies sind jedoch keine schlechten Nachrichten für die Mission. Die derzeitige Perijove-Umlaufbahn führt von einem Pol zum anderen und ermöglicht es ihm, die Wolkendecken in einer Entfernung von etwa 4.100 km (2.600 mi) am nächsten zu überqueren. Am weitesten entfernt erreicht das Raumschiff eine Entfernung von 8,1 Millionen km (5,0 Millionen Meilen) vom Gasriesen, wodurch es weit über die Umlaufbahn von Callisto hinausgeht.
Während jedes Durchgangs kann die Sonde unter den dicken Wolken einen Höhepunkt erreichen, um mehr über die Atmosphäre, die innere Struktur, die Magnetosphäre und die Formation des Planeten zu erfahren. Während eine 14-tägige Umlaufzeit es ihm ermöglichen würde, 37 Umlaufbahnen durchzuführen, bevor die Mission abgeschlossen sein soll, können in der aktuellen 53,4-tägigen Zeit mehr Informationen zu jedem Durchgang gesammelt werden.
Und wie Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator der NASA-Direktion für Wissenschaftsmission in Washington, erklärte:
„Juno ist gesund, seine wissenschaftlichen Instrumente sind voll funktionsfähig und die Daten und Bilder, die wir erhalten haben, sind geradezu erstaunlich. Die Entscheidung, auf die Verbrennung zu verzichten, ist das Richtige - ein wertvolles Gut zu erhalten, damit Juno seine aufregende Entdeckungsreise fortsetzen kann. “
In der Zwischenzeit analysiert das Juno-Wissenschaftsteam noch die Renditen der vier vorherigen Vorbeiflüge von Juno, die am 27. August, 19. Oktober, 11. Dezember bzw. 2. Februar 2017 stattfanden. Mit jedem Durchgang werden mehr Informationen über die Magnetfelder, Auroren und das Erscheinungsbild der Streifen auf dem Planeten angezeigt. Das nächste Perijovian-Manöver findet am 27. März 2017 statt und wird dazu führen, dass mehr Bilder und Daten gesammelt werden.
Bevor die Mission endet, wird das Juno-Raumschiff auch Jupiters fernen Magnetschwanz, seine südliche Magnetosphäre und seine Magnetopause erkunden. Die Mission führt mit ihrer JunoCam auch ein Outreach-Programm durch, das mit Unterstützung der Öffentlichkeit geleitet wird. Die Menschen können nicht nur bei jedem Vorbeiflug darüber abstimmen, welche Funktionen sie abbilden möchten, sondern diese Bilder sind auch „Bürgerwissenschaftlern“ und Amateurastronomen zugänglich.
Im Rahmen seines aktuellen Budgetplans wird Juno bis Juli 2018 weiterarbeiten und insgesamt 12 wissenschaftliche Umlaufbahnen durchführen. An diesem Punkt wird die Sonde, abgesehen von einer Missionserweiterung, umkreist und in Jupiters äußerer Atmosphäre verbrannt. Wie bei der Galileo Raumschiff, um jegliche Möglichkeit eines Aufpralls und einer biologischen Kontamination mit einem der Jupitermonde zu vermeiden.
