Gerade als Astronomen dachten, sie hätten das letzte „Fossil“ unserer Galaxie ausgegraben, haben sie ein neues im galaktischen Äquivalent unseres eigenen Hinterhofs entdeckt.
Diese alten Sternbündel, die als Kugelsternhaufen bezeichnet werden, stammen aus der Geburt unserer Milchstraße vor etwa 13 Milliarden Jahren. Sie werden wie Samen in einem Kürbis um das Zentrum der Galaxie gestreut. Astronomen verwenden Cluster als Hilfsmittel, um das Alter und die Formation der Milchstraße zu untersuchen.
Neue Infrarotbilder vom Spitzer-Weltraumteleskop der NASA und vom Infrarotobservatorium der Universität von Wyoming zeigen einen nie zuvor gesehenen Kugelsternhaufen innerhalb der staubigen Grenzen der Milchstraße. Die Ergebnisse werden in einer kommenden Ausgabe des Astronomical Journal veröffentlicht.
"Es ist, als würde man einen längst verlorenen Cousin finden", sagte Dr. Chip Kobulnicky, Professor für Physik und Astronomie an der Universität von Wyoming, Laramie, und Hauptautor des Berichts. "Wir dachten, alle Kugelhaufen der Galaxie wurden bereits gefunden."
"Ich konnte nicht glauben, was ich sah", sagte Andrew Monson, ein Doktorand an der Universität von Wyoming, der den Cluster zum ersten Mal entdeckte. "Ich hatte sicherlich nicht erwartet, einen solchen Cluster zu finden."
Der neu entdeckte Cluster ist einer von etwa 150, von denen bekannt ist, dass sie das Zentrum der Milchstraße umkreisen. Diese dicht gepackten Sternenknoten gehören zu den ältesten Objekten in unserer Galaxie und haben sich vor etwa 10 bis 13 Milliarden Jahren gebildet. Sie enthalten mehrere hunderttausend Sterne, von denen die meisten älter und weniger massereich sind als unsere Sonne.
Monson bemerkte den Cluster zum ersten Mal beim Scannen von Daten aus dem Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire des Spitzer-Weltraumteleskops - einer Umfrage, um Objekte zu finden, die in der staubigen Mittelebene unserer Galaxie versteckt sind. Anschließend suchte er in den Archivdaten nach einer Übereinstimmung und fand nur ein undokumentiertes Bild des Clusters aus einer früheren von der NASA finanzierten Infrarot-Vermessung des Himmels, der Two Micron All-Sky-Vermessung. "Der Cluster war in den Daten enthalten, aber niemand hatte ihn gefunden", sagte Monson.
"Diese Entdeckung zeigt, warum Spitzer so mächtig ist - es kann Objekte sehen, die vollständig im sichtbaren Licht verborgen sind", sagte Dr. Michael Werner vom Jet Propulsion Laboratory der NASA, Pasadena, Kalifornien, Projektwissenschaftler bei Spitzer. "Dies ist besonders relevant für die Untersuchung der Ebene unserer Galaxie, in der Staub das meiste sichtbare Licht blockiert."
Follow-up-Beobachtungen mit dem Infrarot-Observatorium der Universität von Wyoming halfen dabei, die Entfernung des neuen Clusters auf etwa 9.000 Lichtjahre von der Erde - näher als bei den meisten Clustern - und die Masse auf das Äquivalent von 300.000 Sonnen festzulegen. Die scheinbare Größe des Clusters ist von der Erde aus gesehen vergleichbar mit einem Reiskorn, das auf Armeslänge gehalten wird. Es befindet sich im Sternbild Aquila.
Das Forschungsteam besteht aus Astronomen der University of Wisconsin, Madison; Boston University, Boston, Mass.; die Universität von Maryland, College Park, Md.; die Universität von Minnesota, Twin Cities; das Space Science Institute, Boulder, Colorado; und das Spitzer Science Center, Pasadena, Kalifornien. Das Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire wird von der University of Wisconsin verwaltet und von Dr. Ed Churchwell geleitet.
JPL verwaltet die Spitzer-Weltraumteleskop-Mission für die NASA-Direktion für Wissenschaftsmission in Washington, DC. Die wissenschaftlichen Operationen werden im Spitzer Science Center des California Institute of Technology in Pasadena durchgeführt. JPL ist ein Geschäftsbereich von Caltech. Spitzers Infrarot-Array-Kamera, die den neuen Cluster aufzeichnete, wurde vom Goddard Space Flight Center der NASA, Greenbelt, Md., Gebaut. Die Entwicklung der Kamera wurde von Dr. Giovanni Fazio vom Harvard-Smithsonian Center für Astrophysik, Cambridge, Massachusetts, geleitet.
Weitere Informationen zum Spitzer-Weltraumteleskop finden Sie unter http://www.spitzer.caltech.edu. Weitere Informationen zum Infrarotobservatorium der Universität von Wyoming finden Sie unter http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
