Die NASA feierte kürzlich den Jahrestag der historischen Mondlandemission Apollo 12 mit einem anderen geschichtsträchtigen Schiff - dem langlebigen Opportunity Mars Rover. Der Krater wurde informell zu Ehren des Mondmoduls „Intrepid“ benannt, das am 19. November 1969, vor etwa einundvierzig Jahren, zwei Menschen auf der Mondoberfläche landete.
Apollo 12 war nur die zweite Apollo-Mission der NASA, bei der Menschen auf den Mond der Erde gebracht wurden. Die Apollo-Astronauten Pete Conrad und Gordon Bean steuerten ihr Mondlandungsraumschiff mit dem Spitznamen "Intrepid" präzise zu einer sicheren Landung im "Ozean der Stürme", nur 180 Meter von der bereits gelandeten Robotersonde Surveyor 3 entfernt der Mond im April 1967. Die unbemannten Surveyor-Lander ebneten den Weg für die bemannten Apollo-Lander der NASA.
Als Conrad und Bean auf dem Mond liefen und Mondgesteine für die Wissenschaft sammelten, umkreiste das dritte Mitglied der Apollo 12-Besatzung, der Astronaut Dick Gordon, allein das Kommandomodul „Yankee Clipper“ und sammelte wertvolle wissenschaftliche Daten von oben.
Am Jahrestag der Mondlandung beschloss das Rover-Wissenschaftsteam, die Apollo 12-Mission zu ehren, als Opportunity nach Osten fuhr und auf ein Feld kleiner Einschlagkrater stieß, das sich zwischen riesigen Marsdünenfeldern befand. Informelle Kraternamen werden vom Team Kratern zugewiesen, die von Opportunity in der Region Meridiani Planum anhand der Namen historischer Erkundungsschiffe entdeckt wurden.
James Rice, Mitglied des Rover-Wissenschaftsteams vom Goddard Space Flight Center der NASA, Greenbelt, Md., Schlug vor, Namen aus Apollo 12 zu verwenden, da laut NASA das Timing zufällig war. „Die Apollo-Missionen waren in meiner Jugend so inspirierend, dass ich mich an alle Daten erinnere. Als wir uns diesen Kratern näherten, wurde mir klar, dass wir uns dem 19. November-Jubiläum für Apollo 12 nähern “, sagte Rice. Er schickte Bean und Gordon Fotos, die Opportunity von den beiden Kratern gemacht hatte, die nach den beiden Apollo 12-Raumschiffen benannt waren.
Bean schrieb die folgende Nachricht an das Mars Exploration Rover-Team zurück: „Ich habe gerade mit Dick Gordon über die wunderbare Ehre gesprochen, die Sie unserem Apollo 12-Raumschiff zuteil wurden. Heute vor 41 Jahren näherten wir uns dem Mond in Yankee Clipper mit Intrepid im Schlepptau. Wir waren begeistert, die Gelegenheit zu haben, einen wichtigen Ort im Universum außer dem Planeten Erde zu erkunden, an den die Menschen zuvor noch nicht gegangen waren. Wir waren bestrebt, unser Bestes zu geben. Sie und Ihr Team haben die gleiche Chance. Gib dein Bestes. “
Am 4. November fuhr Opportunity vorbei und stellte sich den Yankee Clipper-Krater vor. Nachdem sie noch einige Tage gefahren war, erreichte sie am 9. November „Intrepid“. Der Rover überquerte dann den Kraterrand und fotografierte das Kraterinnere von verschiedenen Aussichtspunkten aus, wobei er zwei Panoramablicke auf dem Weg sammelte.
Das Rover-Team stellte das erste Tribut-Panorama-Mosaik zusammen, das auf Sol 2417 (11. November) aufgenommen wurde und hier zusammen mit „Yankee Clipper“ in hoher Auflösung zu sehen ist.
Die Gelegenheit verließ Intrepid bald auf Sol 2420 (14. November), um ihre mehrjährige Wanderung nach Osten fortzusetzen, und machte an diesem Tag eine Reihe von Kraterbildern - aus einer ganz anderen Richtung -, die wir zu einem Panoramamosaik (in falscher Farbe) zusammenfügen wollten ) zu Ehren der Apollo 12-Mission (siehe oben).
Unsere Mosaik-Hommage zeigt deutlich die Rover-Radspuren, als sich Opportunity am 9. November erstmals Intrepid näherte - was passend an die Apollo 12-Astronauten erinnert, die vor 41 Jahren auf dem Mond wandelten, als sie einen Mondkrater erkundeten. Zum Vergleich: Das Ankunftsmosaik von Sol 2417 zeigt im Hintergrund den entfernten Endeavour-Krater.
Der unerschrockene Krater hat einen Durchmesser von etwa 16 Metern und ist daher ähnlich groß wie der Eagle-Krater, in dem Opportunity am 24. Januar 2004 nach einem 250 Millionen Meilen langen Loch in einem Schuss von der Erde gelandet ist. Eagle wurde zu Ehren der Apollo 11-Mission benannt.
"Unerschrocken ist ziemlich erodiert mit Sand, der das Innere füllt, und Auswurfblöcken, die vom salzenden Sand abgeflacht werden", sagte Matt Golembek, Landing Site Scientist des Mars Exploration Program am Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Kalifornien. Gefragt nach dem Alter von Intrepid Krater, sagte mir Golembek; "Basierend auf dem Erosionszustand ist es mindestens mehrere Millionen Jahre alt, aber weniger als etwa 20 Millionen Jahre alt."
Die Gelegenheit bietet sich in Richtung eines riesigen 22 km breiten Kraters namens „Endeavour“, der auf der Grundlage von Orbitalbildern deutliche Signaturen von Tonen und vergangenen feuchten Umgebungen aufweist und den Krater zu einem überzeugenden wissenschaftlichen Ziel macht.
"Intrepid liegt 1,5 km vom Santa Maria-Krater und etwa 7,5 km von Endeavour entfernt."
„Wir sollten nächste Woche im Santa Maria Krater sein, wo wir die Ferien und die Konjunktion verbringen werden. Dann sind es 6 km bis Endeavour “, sagte Golembek.
Die Straße vor uns scheint für den unerschrockenen Rover viel freundlicher zu sein. „Die Gelegenheit, auf der sich das Gelände befindet, gehört zu den glattesten und am einfachsten zu überquerenden seit Eagle und Endurance. Sollte reibungslos nach Endeavour segeln, durchschnittlich etwa 100 Meter pro Antriebssol. Wir sollten MSL leicht gegen die Schichtsilikate schlagen “, erklärte Golembek.
Schichtsilikate sind Tonmineralien, die sich unter feuchten, warmen und nicht sauren Bedingungen bilden. Sie wurden noch nie auf der Marsoberfläche untersucht.
MSL ist das Mars Science Lab, die nächste Marslander-Mission der NASA, die voraussichtlich Ende 2011 starten wird. Golembek leitet das Auswahlteam für Landeplätze.
Die erstaunliche Opportunity-Roverin hat fast sieben Jahre damit verbracht, die Marsoberfläche zu durchstreifen und während ihrer sehr unerwartet langen Reise im „Meridiani Planum“ auf dem Mars, die jetzt mehr als 26 km (16 Meilen) beträgt, eine Krater-Tour durchzuführen. Die Rover wurden mit einer erstklassigen Mission „Garantie“ von nur 90 Mars-Tagen - oder Sols - entworfen und haben die Erwartungen ihrer Schöpfer bei weitem übertroffen.
"Was für eine Fahrt. Das scheint immer noch nicht real zu sein “, sagte Rob Manning. Manning leitete das Entry-, Descent- und Landing-Team bei JPL sowohl für die Spirit- als auch für die Opportunity-Rover. "Das wäre fantastisch, wenn Opportunity vor dem Start von MSL zu den Schichtsilikaten gelangen könnte."
Bleib dran.
