Derzeit fliegen drei frei fliegende Kugeln in der Internationalen Raumstation herum. Verwendet die Besatzung der Expedition 18 sie, um ihre Fähigkeiten im Kampf mit Lichtschwertern zu verbessern? a la Luke Skywalker oder schärfen ihre Fähigkeit, UFOs zu erkennen? Nein, diese kugelförmigen Satelliten in Bowlingkugelgröße sind Teil eines Experiments, das von Studenten des Massachusetts Institute of Technology (MIT) entwickelt wurde, um autonome Rendezvous- und Docking-Manöver für zukünftige Formationsflug-Raumfahrzeuge zu testen. Diese farbcodierten Roboter, die als SPHÄREN bezeichnet werden und für Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites stehen, fliegen innerhalb der ISS und testen verschiedene Flugformationen. Aber es muss eine Menge Spaß machen, außerhalb der Geschäftszeiten auf der Raumstation damit zu spielen: Zero-G-Bowling oder Space-Volleyball, oder?
Jeder Satellit ist mit Strom, Antrieb, Computern und Navigationsgeräten in sich geschlossen. Die Ergebnisse sind wichtig für die Satellitenwartung, Fahrzeugmontage und Formation von Raumfahrzeugkonfigurationen. Eine zukünftige Formationsflugmission ist das Terrestrial Planet Finder Interferometer, bei dem mehrere kleine Fahrzeuge, die in Formation fliegen, ein umlaufendes Infrarotinterferometer erstellen.
Bei Erfolg könnten diese Minisatelliten und ihre möglicherweise größeren Versionen andere Satelliten tanken / reparieren, die Positionierung um weltraumgestützte Teleskope festlegen und Weltraum-Docking-Routinen unterstützen. Kampfdroiden würden also zu Wartungsdroiden.
Kleinere Missionen mit mehreren Satelliten sind wirtschaftlich und bieten Redundanz. Anstatt einen großen, schweren Satelliten zu starten, ist es einfacher, viele kleine zu starten. Sie können die Erde gemeinsam umkreisen und jeweils ihren eigenen kleinen Teil der Gesamtmission erledigen. Wenn eine Sonneneruption einen Satelliten zappt - kein Problem. Der Rest kann Reihen schließen und weitermachen. Die Startkosten werden ebenfalls reduziert, da winzige Satelliten eine Fahrt innerhalb größerer Nutzlasten ankuppeln können und fast kostenlos in den Weltraum gelangen.
Die SPHÄREN können auch die Fähigkeit testen, Raumschiffe im Orbit zu bauen. Eine Möglichkeit, ein größeres Schiff zu bauen, um beispielsweise zum Mars zu gelangen, besteht darin, es Stück für Stück in der Erdumlaufbahn zusammenzubauen. Die SPHÄREN helfen Ingenieuren beim Entwerfen von Software, mit der die Teile eines Raumschiffs zusammen manövriert werden können.
Quellen: [E-Mail geschützt], NASA, MIT
