Vor siebzig Jahren streckte Alaskas Excelsior-Gletscher seine kalten Finger von einer weiten Ebene am südlichen Rand des Bundesstaates fast bis zum Nordpazifik aus. Jetzt ist der Gletscher durch einen Schmelzwassersee vom Meer getrennt, der mehr als fünfmal so groß ist wie der New Yorker Central Park.
In einem kürzlich veröffentlichten Blog-Beitrag auf der Website der American Geophysical Union (AGU) zeigt der Glaziologe Mauri Pelto vom Nichols College in Massachusetts, wie sich der relativ neue See - jetzt Big Johnstone Lake genannt - in den letzten 24 Jahren mehr als verdoppelt hat Die Temperaturen zwingen den Excelsior-Gletscher zu einem hastigen Rückzug.
Der Big Johnstone Lake begann sich in den 1940er Jahren zu bilden, schrieb Pelto, als sich der Gletscher von dem kleinen Waldstreifen zurückzuziehen begann, der ihn vom Nordpazifik trennt. Eine Serie von drei Bildern, die von der NASA und den Landsat-Satelliten des US Geological Survey in den letzten 24 Jahren aufgenommen wurden, zeigt deutlich, wie sich der Tod von Excelsior seitdem erheblich beschleunigt hat. Der Excelsior-Gletscher hat sich seit 1994 um fast 4,7 Kilometer aus dem Meer zurückgezogen und jedes Jahr etwa 200 Meter Boden verloren, schrieb Pelto. Dies ist ungefähr doppelt so viel wie zwischen 1941 und 1994, schrieb er, und der Gletscher hat seitdem in nur 24 Jahren etwa 30% seiner Länge verloren.
Inzwischen hat sich die Größe des Big Johnstone Lake von 9 auf 18 Quadratkilometer verdoppelt und er wurde allmählich von Eisplatten gefüllt, die vom Rand des schmelzenden Gletschers kalbten.
Seit Forscher den See fotografieren, sind große Flottillen dieser Eisbrocken deutlich sichtbar, die sich wie übergroßes Badespielzeug durch das kalte Wasser bewegen. Aber nicht mehr, schrieb Pelto. Zum ersten Mal zeigen Landsat-Bilder von 2018 den See ohne Gletschereisplatten - wahrscheinlich, weil der See fast seine maximale Größe erreicht hat. In der Nähe des neuen nördlichen Randes des Sees wird der Excelsior-Gletscher plötzlich steiler, wahrscheinlich durch erhöhtes Gelände darunter, schrieb Pelto.
Selbst wenn kein kalbendes Eis mehr in den Big Johnston Lake gelangt, wird sich der Gletscher weiter zurückziehen, jedoch wahrscheinlich langsamer als das in den letzten 25 Jahren beobachtete schnelle Schmelzen. Ein ähnliches Schicksal hat bereits viele benachbarte Gletscher in Alaska und British Columbia getroffen, schrieb Pelto und lieferte noch weitere Beispiele dafür, wie der Klimawandel die Karte unserer Welt schnell neu zeichnet.
