Jüngste Exoplaneten-Untersuchungen deuten darauf hin, dass es in anderen Sonnensystemen möglicherweise Tausende erdähnlicher Welten gibt, die nur darauf warten, entdeckt zu werden. Es ist schade, dass ihre Atmosphäre - und mit ihnen jede Hoffnung auf Lebenserhaltung - wahrscheinlich von ihren lokalen Stars ausgelöscht wurde.
Das ist sowieso die rücksichtslose Erkenntnis einer neuen Studie, die am 19. April in der Zeitschrift Astronomy and Astrophysics veröffentlicht wurde. In der neuen Arbeit erstellte ein Team europäischer Forscher ein Computermodell, um die Atmosphärenbildung auf erdähnlichen Planeten zu simulieren, die um heiße, junge Sterne kreisen. Da junge Sonnen dazu neigen, extrem viel Röntgenstrahlung und ultraviolette (UV) Strahlung zu emittieren, würden die meisten potenziell bewohnbaren Exoplaneten ihre Atmosphäre wahrscheinlich innerhalb von 1 Million Jahren nach der Geburt des Planeten auslöschen.
"Eine erdähnliche Atmosphäre kann sich nicht bilden, wenn der Planet in der bewohnbaren Zone eines sehr aktiven Sterns umkreist", schrieben die Forscher in der Studie. "Stattdessen kann sich eine solche Atmosphäre erst bilden, wenn die Aktivität des Sterns auf ein viel niedrigeres Niveau gesunken ist."
Wenn Astronomen über die Aktivität eines Sterns sprechen, beziehen sie sich auf die Menge der emittierten Strahlung. Ähnlich wie Menschen und Welpen sind junge Sterne in der Regel sehr aktiv und verringern ihre Aktivität mit zunehmendem Alter erheblich. Die genauen Aktivitätsniveaus in verschiedenen Altersstufen hängen von der Masse des Sterns ab.
Bei M-Zwergsternen, die etwas kleiner als die Sonne der Erde sind und als dominierende Art von Sternen in nahe gelegenen Sonnensystemen gelten, kann es mehrere Milliarden Jahre dauern, bis die Sonnenaktivität auf ein Niveau abfällt, das mit der heutigen Sonne der Erde vergleichbar ist. In dieser Zeit, so die Forscher, würde jeder Exoplanet, der in der bewohnbaren Zone um einen solchen Stern kreist, mit so viel Strahlung bombardiert werden, dass die Wahrscheinlichkeit, dass eine Atmosphäre die ersten 100.000 Jahre überlebt, gering ist.
Infolgedessen haben die meisten erdähnlichen Exoplaneten, die in nahegelegenen Sonnensystemen um M-Zwergsterne herum entdeckt wurden, wahrscheinlich sehr dünne oder gar keine Atmosphären, so die Forscher, und ließen die Oberflächen dieser Planeten den bestrafenden Auswirkungen der Sonnenstrahlung ausgesetzt. Leider bedeutet dies, dass das Leben selbst auf den bewohnbarsten Planeten seltener sein könnte als bisher angenommen.
