Das Eis der Welt verschwindet schnell, aber nicht spurlos. Antike Artefakte, gefrorene Leichen, längst tote Viren und jede Menge eingeschlossener Treibhausgase sind die Abschiedsgeschenke, die als schmelzende Gletscher der Erde und als Rückzug des Permafrosts zurückbleiben. Und jetzt kann dank der laufenden globalen Forschung ein neuer (und besorgniserregender) Punkt zu dieser Liste hinzugefügt werden: nuklearer Fallout.
Bei einer kürzlich durchgeführten Untersuchung von Gletschern auf der ganzen Welt entdeckte ein internationales Wissenschaftlerteam in jedem einzelnen untersuchten Gletscher einen erhöhten Gehalt an Fallout-Radionukliden - radioaktive Atome, die aus nuklearen Unfällen und Waffentests resultieren.
"Wir wollten zeigen, dass dies ein globales Problem ist und nicht nur in der Nähe von Quellen nuklearer Kontamination lokalisiert ist", sagte die Studienforscherin Caroline Clason, Dozentin für physikalische Geographie an der Universität von Plymouth.
Die gute Nachricht ist, dass diese nuklearen Kontaminanten wahrscheinlich keine unmittelbare Gefahr für die Umwelt darstellen, sagte Clason, der die Ergebnisse des Teams auf der Konferenz der Europäischen Geowissenschaftlichen Union (EGU) am Mittwoch (10. April) vorstellte. Clason teilte Live Science jedoch mit, dass die Kontaminanten an den meisten Standorten in signifikant höheren Konzentrationen gefunden wurden, als dies für die menschliche Aufnahme als sicher angesehen wird. Diese Schadstoffe könnten in die Nahrungskette gelangen, da die Gletscher aufgrund des Klimawandels weiterhin zu Flüssen, Seen und Meeren verschmelzen.
Der Schwamm im Eis
Für ihre neue Forschung suchten Clason und ihre Kollegen nach nuklearen Verunreinigungen in Kryokonit, einer Schicht dunkler Sedimente, die auf der Oberfläche vieler Gletscher auf der ganzen Welt gefunden wurden.
Im Gegensatz zu herkömmlichen Sedimenten besteht Kryokonit sowohl aus anorganischem Material (wie Gesteinsmineralien) als auch aus organischem Material. Die organischen Teile können Ruß oder die Reste einer unvollständigen Verbrennung fossiler Brennstoffe enthalten. Pilz; Pflanzenmaterial; und Mikroben. Dies macht Kryokonit zu einem sehr effizienten "Schwamm" für Luftschadstoffe, die mit Schnee und Regen auf Gletscher fallen, sagte Clason. Noch mehr Schadstoffe reichern sich im Kryokonit an, wenn sich das Klima erwärmt und schmutziges Schmelzwasser über sterbende Gletscher fegt.
Die radioaktiven Kryokonitproben stammten von 17 Gletschern, die sich von der Antarktis über die Alpen und Britisch-Kolumbien bis zum arktischen Schweden erstreckten. Und diese Proben waren nicht nur geringfügig kontaminiert.
"Dies sind einige der höchsten Werte, die Sie außerhalb von nuklearen Explosionszonen sehen", sagte Clason in ihrer EGU-Präsentation.
Nukleare Fingerabdrücke
Während einige der nachgewiesenen Radionuklide wie Blei-210 auf natürliche Weise in der Umwelt vorkommen, können insbesondere zwei Isotope direkt auf menschliche nukleare Aktivitäten zurückgeführt werden.
Americium-241, ein radioaktives Isotop, das als Plutoniumzerfall produziert wird, wurde an vielen Gletscherstandorten in Mengen gefunden, die bei Einnahme für die menschliche Gesundheit gefährlich sein könnten, stellte das Team fest. In der Zwischenzeit wurde Cäsium-137, ein Isotop, das bei nuklearen Explosionen erzeugt wurde, an allen 17 Standorten in Mengen gefunden, die zehn- bis hundertmal höher waren als die erwarteten Hintergrundwerte. Diese nuklearen Nebenprodukte wurden höchstwahrscheinlich durch die Explosion des Kernkraftwerks Tschernobyl im Jahr 1986 abgelagert, sagten die Forscher.
"Die Menschen wussten, dass dies nach Tschernobyl in der Umwelt war, aber sie wissen nicht, dass die Gletscher dies 30 Jahre später immer noch freisetzen", sagte Clason auf der EGU.
Einschätzung der Bedrohung
Wo sie derzeit sitzen, stellen diese Kryokonit-Verunreinigungen keine bekannte Bedrohung für Mensch oder Umwelt dar, sagte Clason. Die Angst ist vielmehr, dass sie eine Bedrohung darstellen könnten, wenn sie sich durch Schmelzwasser in Flüsse und Seen ausbreiten, wo Weidetiere essen und trinken.
Es gibt einige historische Präzedenzfälle für diese Bedenken. Wild, Wildschweine und Bären in Europa und Asien wiesen nach der Katastrophe von Tschernobyl einen erhöhten Gehalt an radioaktivem Cäsium auf. Und noch 2016 galten Zehntausende Rentiere in Schweden aufgrund ähnlicher Bedenken hinsichtlich der Cäsiumstrahlung als nicht essbar.
Als nächstes wollen die Forscher herausfinden, ob nukleare Verunreinigungen an Mineralien in Kryokonit oder an organische Komponenten binden, wodurch die Radionuklide viel leichter für die Aufnahme in die Nahrungskette verfügbar wären, sagte Clason. Fügen Sie dies in der Zwischenzeit Ihrer Liste der Winter-Aphorismen hinzu: Essen Sie nicht den schwarzen Schnee.
"Niemand isst den Kryokonit", sagte Clason, "und wenn ja, würde ich ihnen dringend empfehlen, dies nicht zu tun."
Diese Forschung muss noch in einem von Experten begutachteten Journal veröffentlicht werden.
