Eine neue Studie ergab, dass eine neu entdeckte ausgestorbene menschliche Linie, die in Neuguinea lebte, sich mit modernen Menschen vermischte.
Die genetischen Unterschiede dieser Linie zu anderen Menschen machten sie zu einer ebenso unterschiedlichen Gruppe wie unsere engsten ausgestorbenen Verwandten, die Neandertaler und Denisovaner, fügten Wissenschaftler hinzu.
Obwohl moderne Menschen heute der einzige lebende Zweig des menschlichen Stammbaums sind, lebten andere nicht nur neben modernen Menschen, sondern vermischten sich sogar mit ihnen und hinterließen DNA im modernen menschlichen Genom. Zu diesen archaischen Linien gehörten nicht nur die Neandertaler, die am nächsten ausgestorbenen Verwandten des modernen Menschen, sondern auch die mysteriösen Denisovaner, die nur aus Fossilien bekannt sind, die in der Denisova-Höhle im Altai-Gebirge in Sibirien gefunden wurden.
Frühere Untersuchungen ergaben, dass Denisovaner zwar einen gemeinsamen Ursprung mit Neandertalern hatten, sich jedoch genetisch fast genauso von Neandertalern unterschieden wie Neandertaler von modernen Menschen. Frühere Arbeiten schätzten, dass sich die Vorfahren der modernen Menschen vor etwa 700.000 Jahren von den gemeinsamen Vorfahren der Neandertaler und Denisovaner trennten und die Vorfahren der Neandertaler und Denisovaner vor etwa 400.000 Jahren voneinander abwichen.
Im Jahr 2018 fanden Wissenschaftler heraus, dass die Denisovaner tatsächlich mehr als eine Linie besaßen. Einer war eng mit dem sibirischen Denisovan verwandt und hat ein genetisches Erbe, das hauptsächlich bei Ostasiaten gefunden wurde, während der andere entfernter mit dem sibirischen Denisovan verwandt war und DNA hatte, die heutzutage hauptsächlich bei Papua und Südasiaten zu sehen ist. Diese Gruppen haben sich vor etwa 283.000 Jahren getrennt.
Neuer archaischer Mensch?
Um mehr über die Genetik von Denisovan zu erfahren, analysierten die Wissenschaftler 161 moderne menschliche Genome, die sich über 14 Inselgruppen in Südostasien und Neuguinea erstrecken.
Die Forscher fanden heraus, dass große DNA-Abschnitte aus dieser geografischen Region nicht mit einem Szenario übereinstimmen, in dem sich moderne Menschen dort mit nur einer Denisovan-Linie vermischten. Stattdessen entdeckten sie, dass moderne Papua Hunderte von Genvarianten aus zwei stark divergierenden Denisovan-Linien trugen - die eine, die zuvor bei Papua und Südasiaten erkannt wurde, und die andere, die noch nie zuvor identifiziert wurde.
Alles in allem "war das, was wir für eine einzelne Gruppe hielten - Denisovans - tatsächlich drei sehr unterschiedliche Gruppen, mit einer größeren Vielfalt als heute bei modernen Menschen", so der leitende Autor Murray Cox, ein Populationsgenetiker an der Massey University in New Seeland, sagte Live Science.
Basierend auf dem Grad der genetischen Unterschiede zwischen allen drei Denisovan-Linien schlugen die Forscher vor etwa 363.000 Jahren vor, die neu entdeckte Linie von den beiden anderen zu trennen, sagte Cox. Alles in allem ist diese neue Denisovan-Linie "ungefähr so verschieden von der Denisovan-Person, die in der Denisova-Höhle gefunden wurde, wie von Neandertalern", sagte Cox. "Das bedeutet, wenn wir Neandertaler und Denisovaner bei speziellen Namen nennen wollen, braucht diese neue Gruppe wahrscheinlich auch einen neuen Namen."
Die DNA aus dieser neu entdeckten Linie wurde hauptsächlich in modernen Individuen gefunden, die "auf oder in der Nähe von Neuguinea lebten", sagte Cox. "Früher haben wir Denisovaner als Menschen betrachtet, die im gefrorenen Norden lebten - zum Beispiel in der Nähe der Denisova-Höhle in Sibirien -, aber ihr Schwerpunkt lag tatsächlich im Süden, in den Tropen Südostasiens und Neuguineas."
Der Gesundheitsfaktor
Ihr Hauptziel war es nicht, mehr über die menschliche Evolution zu erfahren, sondern der modernen menschlichen Gesundheit zu nützen.
"Unser Forschungsprogramm konzentriert sich in erster Linie auf die Verbesserung der Gesundheitsversorgung in einer Region der Welt, die radikal unterbesetzt ist", sagte Cox in Bezug auf die Tropen. Tatsächlich ist die Forschung an archaischen Menschen auf Europa und Nord-Eurasien ausgerichtet, auch weil DNA aus alten Knochen "nur in kalten Regionen überleben kann", sagte Cox. Bis jetzt "ist die älteste DNA aus den Tropen nur etwa 6.000 Jahre alt."
Moderne Menschen haben zahlreiche genetische Varianten aus der Kreuzung mit archaischen Menschen geerbt, die "die Gesundheit der Menschen heute beeinflussen, meist positiv, manchmal negativ", sagte Cox. "Zum Beispiel tragen viele Europäer Immungenvarianten von Neandertalern, und diese haben sich heute als sehr wichtig für die Abwehr von Infektionen erwiesen. Wenn wir archaische Genvarianten beibehalten haben, liegt dies normalerweise daran, dass sie besser sind als die moderne menschliche Variante. Wir haben uns mit archaischen Homininen vermischt und meistens alle guten Teile genommen. "
Und zumindest nach den neuen Erkenntnissen lebten von den vielen verschiedenen archaischen menschlichen Gruppen in Eurasien "die meisten in der Nähe der Tropen", bemerkte Cox. "Wenn man sich die moderne menschliche Vielfalt und die biologische Vielfalt im Allgemeinen - zum Beispiel Pflanzen und Tiere - ansieht, ist die größte Vielfalt in den Tropen zu finden. Diese Studie passt in eine viel größere Anzahl wissenschaftlicher Erkenntnisse, die zeigen, dass dies auch für archaische Hominine gilt - Ihr Schwerpunkt lag auch in den Tropen. "
In Zukunft wollen die Forscher ihre Erkenntnisse nutzen, um die Gesundheitsversorgung der Menschen auf den südostasiatischen Inseln zu verbessern. "Was machen diese archaischen Varianten? Warum haben wir sie noch? Wie können wir die Gesundheitsversorgung von 300 Millionen Menschen verbessern, die im Wesentlichen keine frühere Gesundheitsforschung haben, weil sie so voreingenommen gegenüber Menschen europäischer Herkunft ist?" Sagte Cox.
Die Wissenschaftler haben ihre Ergebnisse heute (11. April) online in der Zeitschrift Cell veröffentlicht.
