Auf einem einsamen Plateau in den westlichen Ghat-Bergen Indiens hat sich eine alte Familie von Fröschen seit Millionen von Jahren still zwischen den abgefallenen Blättern versteckt und entzieht sich der menschlichen Entdeckung. Diese winzigen Frösche messen etwa die Breite des Miniaturbilds eines erwachsenen Menschen und schlafen tagsüber, jagen nachts und tragen eine Galaxie hellblauer Flecken auf ihrem braunen Rücken, um sich in ihre dunkle, kleine Welt einzufügen.
Jetzt hat zum ersten Mal ein Forscherteam die ruhige kleine Amphibie beschrieben. Das Team hat diese neu entdeckte Amphibie den "Sternenzwergfrosch" genannt (Astrobatrachus kurichiyana) und laut dem neuen Artikel des Teams, der heute (12. März) in der Zeitschrift PeerJ veröffentlicht wurde, ist es die einzige bekannte Art in einer nie zuvor beschriebenen Familie, die möglicherweise allein auf ihrem Zweig des Frosch-Stammbaums gelauert hat für Äonen.
"Dies ist ein seltsamer Frosch - er hat seit zig Millionen Jahren keine nahen Schwesterspezies mehr", sagte der Co-Autor der Studie, David Blackburn, der stellvertretende Kurator für Herpetologie am Florida Museum of Natural History, in einer Erklärung.
Ein Teil dieser seltsamen Natur ist die ungewöhnlich geringe Größe des Sternenzwergs. Wie der Spitzname schon sagt, ist dieser Frosch winzig klein und misst von der Schnauze bis zum Hintern maximal 29 Millimeter - etwas länger als der Durchmesser eines US-Viertels.
Ebenso auffällig sind seine Sterne. Der mit Sternbildern gesprenkelte Rücken des Frosches fügt sich perfekt in die zerknitterten Blätter ein, die seinen Waldlebensraum bedecken, und bietet den nachtaktiven Amphibien einen guten Ort, um sich bei Tageslicht zu verstecken. Während das Team nachts einen Sternenzwerg auftauchen sah, huschten die Frösche schnell unter den Blättern zurück, sobald sie mit dem Blick einer Taschenlampe konfrontiert wurden, schrieben die Forscher. Diese Vorliebe für Heimlichkeit kann ein Schlüssel für die Langlebigkeit des Frosches sein, was beeindruckend ist, wenn man bedenkt, dass der Sternenzwerg die einzige bekannte Art ist, die zu einer scheinbar alten Familie gehört.
"Diese Frösche sind Relikte ... Diese Linie hätte zu jedem Zeitpunkt abgeschlagen werden können", sagte der leitende Studienautor Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, Postdoktorand an der George Washington University, in der Erklärung. "Wir sollten die Tatsache feiern, dass diese Dinge existieren."
Es kann durchaus sein, dass andere "seltsame" Frösche um Indiens Western Ghats hüpfen - eine 1.600 Kilometer lange Bergkette, die aus isolierten Hochebenen entlang der Südwestküste des Landes besteht. Wie die Galapagos-Inseln dienen diese Hochebenen seit zig Millionen Jahren als Fabriken der biologischen Vielfalt, in denen jeweils neuartige Arten von Amphibien und Reptilien leben, die nirgendwo anders zu finden sind, schrieben die Forscher. Das Auffinden weiterer Arten kann so einfach sein wie das Umdrehen eines neuen Blattes.
