Das sogenannte prähistorische Schnabeltier sah sicherlich nicht intelligent aus. Sein kleiner Kopf war seltsamerweise in keinem Verhältnis zu seinem großen Körper und seine winzigen Augen konnten wahrscheinlich nicht viel sehen. Trotzdem fand es immer noch einen Weg, ahnungslose Beute zu jagen.
Genau wie das moderne Schnabeltier hat dieses 250 Millionen Jahre alte Meeresreptil aus dem Trias-Zeitalter wahrscheinlich seine Knorpelrechnung verwendet, um seine nächste Mahlzeit zu entdecken und zu beschlagnahmen, so eine neue Studie.
"Dieses Tier hatte ungewöhnlich kleine Augen für den Körper, die nur von einigen lebenden Tieren übertroffen wurden, die auf andere Sinne als das Sehen angewiesen sind und sich in der Dämmerung oder Dunkelheit ernähren - zum Beispiel einige Spitzmäuse, Dachs und das Schnabeltier mit Entenschnabel", sagte der leitende Forscher der Studie Ryosuke Motani, Paläobiologe an der University of California in Davis. "Also hat es höchstwahrscheinlich Schnabeltier-Schnabel mit taktilen Sinnen verwendet, um Beute in der Dämmerung oder Dunkelheit zu entdecken."
Er fügte hinzu, dass "zu diesem Zeitpunkt die Art die älteste Aufzeichnung solcher Wirbeltiere mit kleinen Augen und vier Gliedmaßen darstellt".
Zuvor hatten Wissenschaftler nur teilweise kopflose Fossilien der Kreatur, die wissenschaftlich als bekannt waren Eretmorhipis carrolldongi. Vor etwa einem Jahrzehnt wurden der Studienmitforscher Cheng Long vom Wuhan Center of China Geological Survey und sein Team von der Regierung des Landkreises Yuan'an in der Provinz Hubei eingeladen, die untere Trias-Jialingjiang-Formation auszuheben. Dort entdeckten sie ein Spektakel E. E. Carrolldongi Probe, einschließlich seines winzigen Kopfes, sagte Long.
Die lokale Regierung war so beeindruckt, dass sie "ein geologisches Museum für die Ausstellung errichtete", sagte Long gegenüber Live Science. Und "vor kurzem wurde das Gebiet ein nationaler geologischer Park."
Der 2,3 Fuß lange (70 Zentimeter) E. E. Carrolldongi hatte einen langen, starren Körper, vier Flossen und dreieckige knöcherne Klingen, die aus dem Rücken ragten, "etwas wie beim Dinosaurier Stegosaurus - sehr bizarr aussehend ", sagte Motani zu Live Science. Das Tier aß wahrscheinlich weiche Wirbellose wie Garnelen und möglicherweise Würmer.
Die Forscher erkannten schnell, was die Schnabeltier-ähnliche Kreatur nicht gut konnte: Sie hatte wahrscheinlich ein schlechtes Gehör, da die Schalllokalisierung im Wasser für kleinköpfige Tiere schwierig ist. Und es konnte wahrscheinlich nicht viel mit Zungenbewegungen schmecken, weil es keine Struktur im Gaumen hatte, die hilft, chemische Informationen von der Zunge zu anderen Sinnesorganen zu übertragen.
"Damit bleibt der Tastsinn der wahrscheinlichste Kandidat unter den traditionellen fünf Sinnen", schrieben die Forscher in der Studie.
E. E. Carrolldongi war entfernt verwandt mit Ichthyosauriern, delfinähnlichen Reptilien, die während der Dinosaurierzeit durch die Meere schwammen. Zuvor glaubten viele Forscher, dass sich die Diversifizierung der Meerestiere nach dem Aussterben der endpermischen Masse vor 252 Millionen Jahren um etwa 8 Millionen Jahre verlangsamte. Aber jetzt die Entdeckung und Analyse von E. E. Carrolldongi zeigt, dass marine Reptilien kurz nach diesem Massensterben eine bemerkenswerte Vielfalt hatten, sagte Motani.
"Kurz nach dem Aussterben der endpermischen Masse gab es viele offene Möglichkeiten, als das Leben die Erdoberfläche neu besiedelte", sagte Motani. "Diese bizarren Formen ergriffen die offenen Nischen und diversifizierten sich, wurden aber bald ausgelöscht, wahrscheinlich durch natürliche Selektion. Das fragliche Tier ist eines davon - es muss ein langsamer Schwimmer und ein ineffizienter Futterautomat gewesen sein, aber das war für die Zeit ausreichend Sein."
