Während des Mittagessens mit Kollegen der Los Alamos National Labs im Jahr 1950 dachte der Physiker Enrico Fermi über die Wahrscheinlichkeit eines intelligenten Lebens nach, das anderswo im Universum existiert. Fermi, einer der klügsten Wissenschaftler seiner Zeit, glaubte, dass die Größe und das Alter des Universums bedeuten, dass viele fortgeschrittene Zivilisationen die Galaxie bereits kolonisieren sollten, genau wie Menschen die Erde kolonisierten und erforschten. Aber wenn es solche galaxienweiten außerirdischen Zivilisationen gibt, fragte er sich, wo sie sind.
Einige glauben, dass dieses Problem, das als Fermi-Paradox bezeichnet wird, bedeutet, dass fortgeschrittene außerirdische Gesellschaften selten oder nicht existent sind. Andere schlagen vor, dass sie sich selbst zerstören müssen, bevor sie zu den Sternen übergehen.
Aber diese Woche schlugen Jacob D. Haqq-Misra und Seth D. Baum von der Penn State University eine andere Lösung für das Fermi-Paradoxon vor: Außerirdische Zivilisationen haben die Galaxie nicht kolonisiert, weil das exponentielle Wachstum einer dazu erforderlichen Zivilisation nicht nachhaltig ist.
Die Forscher nennen ihre Idee die „Nachhaltigkeitslösung“. Darin heißt es: „Das Fehlen einer ETI-Beobachtung (außerirdische Intelligenz) kann durch die Möglichkeit erklärt werden, dass exponentielles oder anderes schnelleres Wachstum kein nachhaltiges Entwicklungsmuster für intelligente Zivilisationen ist.“
Die Forscher stützen ihre Schlussfolgerungen auf eine Studie über Zivilisationen auf der Erde. Historisch gesehen bedeutet schnelles Wachstum der Gesellschaften eine rasche Erschöpfung der Ressourcen und eine Verschlechterung der Umwelt, normalerweise mit schlimmen Ergebnissen. Sie führen das Beispiel der Osterinsel an, auf der die Erschöpfung der Ressourcen wahrscheinlich zu einem Zusammenbruch der lokalen Bevölkerung führte. Und sie kommen zu dem Schluss, dass es zwar Beispiele für nachhaltiges Wachstum wie die! Kung San in der Kalahari-Wüste gibt, das exponentielle Bevölkerungswachstum und die räumliche Expansion einer Gesellschaft jedoch fast immer mit nicht nachhaltigem Wachstum und einem möglichen Zusammenbruch verbunden sind.
Dieses Prinzip hat Auswirkungen auf unsere gegenwärtige globale Zivilisation. Da die Ressourcen der Erde begrenzt sind und sie mit konstanter Geschwindigkeit Sonnenstrahlung empfängt, kann die menschliche Zivilisation kein unbestimmtes, exponentielles Wachstum aufrechterhalten. Aber selbst wenn wir als Zivilisation überleben und vorankommen, könnten wir Probleme haben, die Galaxie zu kolonisieren, falls wir uns jemals dazu entschließen sollten. Und wenn diese Einschränkung für uns gilt, kann sie auch für andere Zivilisationen gelten.
Die Nachhaltigkeitslösung bedeutet jedoch nicht, dass ET nicht da draußen ist. Außerirdische Gesellschaften mit langsamerem Wachstum kommunizieren möglicherweise immer noch über Funk oder andere Wellenlängen, sodass aktuelle SETI-Programme immer noch sinnvoll sind. Oder ETI kann zu chemischen Biomarkern in Planetenatmosphären führen, die spektroskopische Signaturen hinterlassen können, die mit kommenden Generationen von erd- und weltraumgestützten Planetenjagdteleskopen nachweisbar sind.
Die Nachhaltigkeitslösung ermöglicht es auch, dass fortgeschrittene Zivilisationen tatsächlich die Galaxie kolonisieren und dann zusammenbrechen, wenn Ressourcen mit einer nicht nachhaltigen Geschwindigkeit verbraucht werden.
Und einige Zivilisationen senden möglicherweise kleine Botensonden an andere Sterne, was darauf hindeutet, dass die Suche nach außerirdischen Artefakten (SETA) in unserem eigenen Sonnensystem genauso fruchtbar sein könnte wie die funkbasierte SETI. Bei der Suche können möglicherweise außerirdische Sonden, die die Sonne umkreisen, per Funk oder sichtbar erkannt werden. Oder Artefakte können sogar in Planeten oder Monde unseres Sonnensystems eingebettet sein, genau wie die riesigen schwarzen Monolithen in Arthur C. Clarkes 2001: Eine Weltraum-Odyssee.
In jedem Fall wäre die Entdeckung von Artefakten aus einer langsam wachsenden außerirdischen Zivilisation ein Beispiel für eine „nachhaltige Entwicklung“ im galaktischen Maßstab.
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