Jocelyn Bell Burnell ist verantwortlich für eine der wichtigsten astrophysikalischen Entdeckungen des 20. Jahrhunderts: den Funkpulsar. Die Entdeckung, die sie als Doktorandin machte, erhielt 1974 einen Nobelpreis. Und sie könnte eines Tages die Grundlage für ein "galaktisches Positionierungssystem" für die Navigation außerhalb unseres Sonnensystems bilden.
Aber Bell Burnell hat den Nobelpreis nicht gesammelt. Stattdessen ging der Preis, wie NPR berichtete, an ihren Vorgesetzten an der Universität von Cambridge, Antony Hewish, der mit ihr das notwendige Radioteleskop gebaut hatte, aber den Pulsar nicht entdeckte.
Jetzt, 44 Jahre später, hat Bell Burnell für dieselbe Entdeckung und für ihre wissenschaftliche Führung in den letzten Jahren den viel stärkeren Durchbruchspreis erhalten. 1974 vergab das Nobelkomitee etwa 124.000 US-Dollar an die Gewinner (etwa 620.000 US-Dollar, inflationsbereinigt). Hewish hätte die Hälfte davon erhalten, nachdem er den Preis mit einem anderen Radioastronomen geteilt hatte, der im selben Jahr gewann. Der von Sergey Brin, Priscilla Chan und Mark Zuckerberg, Ma Huateng, Yuri und Julia Milner sowie Anne Wojcicki finanzierte Durchbruchspreis ist mit 3 Millionen US-Dollar dotiert und damit der größte wissenschaftliche Preis der Welt.
Bell Burnell teilte der BBC mit, dass sie beabsichtige, das Geld zu verschenken und ein Stipendium zur Unterstützung von Frauen und ethnischen Minderheiten einzurichten, die sich für Wissenschaft interessieren.
"Ich will oder brauche das Geld nicht selbst, und es schien mir, dass dies vielleicht der beste Nutzen war, den ich dafür einsetzen konnte", sagte sie in ihrem BBC-Interview und fügte hinzu, dass sie glaubt, dass unbewusste Vorurteile solche Gruppen von der Wissenschaft fernhalten und dass die Tatsache ihres eigenen Status als Außenseiterin in Cambridge ihr half, ihre Entdeckung zu machen, die das Universum erschließt.
Neutronensterne drehen sich schnell und senden regelmäßig Elektromagnetismusblitze aus. Wissenschaftler nennen diesen Flammpunkt in ihren Teleskopdaten einen Pulsar.
"Jocelyn Bell Burnells Entdeckung von Pulsaren wird immer eine der großen Überraschungen in der Geschichte der Astronomie sein", sagte Edward Witten, Vorsitzender des Auswahlausschusses für den Durchbruchspreis, in einer Erklärung. "Bis zu diesem Moment hatte niemand eine wirkliche Vorstellung davon, wie Neutronensterne beobachtet werden könnten, wenn sie tatsächlich existieren. Plötzlich stellte sich heraus, dass die Natur eine unglaublich präzise Möglichkeit bietet, diese Objekte zu beobachten, was zu vielen späteren Fortschritten geführt hat. ""
