Ein großer, heller und komplexer konvektiver Sturm, der Mitte September 2004 auf der südlichen Hemisphäre des Saturn auftrat, war der Schlüssel zur Lösung eines langjährigen Rätsels um den Ringplaneten.
Die Saturnatmosphäre und ihre Ringe werden hier in einem Falschfarbenkomposit gezeigt, das aus Cassini-Bildern besteht, die im nahen Infrarotlicht durch Filter aufgenommen wurden, die unterschiedliche Mengen an Methangas erfassen. Teile der Atmosphäre mit einer großen Menge Methan über den Wolken sind rot, was auf Wolken hinweist, die tief in der Atmosphäre liegen. Grau zeigt hohe Wolken an und Braun zeigt Wolken in mittleren Höhen an. Die Ringe sind hellblau, da sich zwischen den Ringpartikeln und der Kamera kein Methangas befindet.
Das komplexe Merkmal mit Armen und sekundären Verlängerungen direkt über und rechts von der Mitte wird als Drachensturm bezeichnet. Es liegt in einer Region der südlichen Hemisphäre, die von bildgebenden Wissenschaftlern wegen der hohen Sturmaktivität, die Cassini im letzten Jahr dort beobachtet hat, als „Sturmgasse“ bezeichnet wird.
Der Drachensturm war im Juli und September 2004 eine starke Quelle für Funkemissionen. Die Funkwellen des Sturms ähneln den kurzen statischen Ausbrüchen, die durch Blitze auf der Erde erzeugt werden. Cassini entdeckte die Ausbrüche nur, als der Sturm vom Raumschiff aus gesehen über den Horizont auf der Nachtseite des Planeten aufstieg. Die Ausbrüche hörten auf, als der Sturm ins Sonnenlicht fiel. Dieses Ein / Aus-Muster wiederholte sich für viele Saturnrotationen über einen Zeitraum von mehreren Wochen, und es war die uhrähnliche Wiederholbarkeit, die darauf hinwies, dass der Sturm und die Funkstöße miteinander zusammenhängen. Wissenschaftler sind zu dem Schluss gekommen, dass der Drachensturm ein riesiges Gewitter ist, dessen Niederschlag wie auf der Erde Elektrizität erzeugt. Der Sturm könnte seine Energie aus der tiefen Atmosphäre des Saturn beziehen.
Ein Rätsel ist, warum die Funkstöße beginnen, während sich der Drachensturm auf der Nachtseite unter dem Horizont befindet, und enden, wenn sich der Sturm auf der Tagesseite befindet, immer noch in voller Sicht auf das Cassini-Raumschiff. Eine mögliche Erklärung ist, dass die Blitzquelle östlich der sichtbaren Wolke liegt, möglicherweise weil sie tiefer ist, wo die Strömungen im Vergleich zu denen auf Wolkenoberebenen nach Osten gerichtet sind. Wenn dies der Fall wäre, würde die Blitzquelle über den Nachtseitenhorizont aufsteigen und vor der sichtbaren Wolke unter den Tagesseitenhorizont sinken. Dies würde den Zeitpunkt des sichtbaren Sturms relativ zu den Funkstößen erklären.
Der Drachensturm ist aus einem anderen Grund von großem Interesse. Bei der Untersuchung von Bildern, die über viele Monate von der Saturnatmosphäre aufgenommen wurden, stellten Bildgebungswissenschaftler fest, dass der Drachensturm in demselben Teil der Saturnatmosphäre entstand, der zuvor große helle konvektive Stürme erzeugt hatte. Mit anderen Worten, der Drachensturm scheint ein langlebiger Sturm tief in der Atmosphäre zu sein, der regelmäßig aufflammt und dramatische hellweiße Federn erzeugt, die mit der Zeit nachlassen. Eine frühere Sichtung im Juli 2004 war auch mit starken Funkausbrüchen verbunden. Und eine andere, die im März 2004 beobachtet und in einem Film festgehalten wurde, der aus Bildern der Atmosphäre erstellt wurde (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 und http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083) ) brachte drei kleine dunkle ovale Stürme hervor, die von den Armen des Hauptsturms abbrachen. Zwei davon verschmolzen später miteinander; Die Strömung im Norden führte die dritte nach Westen, und Cassini verlor den Überblick. Kleine dunkle Stürme wie diese dehnen sich im Allgemeinen aus, bis sie mit den entgegengesetzten Strömungen im Norden und Süden verschmelzen.
Diese kleinen Stürme sind die Nahrung, die die größeren atmosphärischen Merkmale, einschließlich der größeren Ovale und der Strömungen nach Osten und Westen, aufrechterhält. Wenn die kleinen Stürme von den riesigen Gewittern kommen, bilden sie zusammen eine Nahrungskette, die die Energie der tiefen Atmosphäre erntet und dabei hilft, die starken Strömungen aufrechtzuerhalten.
Cassini hat viel mehr Chancen, zukünftige Aufflackern des Drachensturms zu beobachten, und andere mögen ihn im Verlauf der Mission. Es ist wahrscheinlich, dass Wissenschaftler in den nächsten 2 oder 3 Jahren kommen werden, um das Rätsel der Funkstöße zu lösen und die Entstehung und Verschmelzung von Stürmen zu beobachten.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington, DC. Der Cassini-Orbiter und seine beiden Bordkameras wurden bei JPL entworfen, entwickelt und montiert. Das Imaging-Team arbeitet am Space Science Institute in Boulder, Colorado.
Weitere Informationen zur Cassini-Huygens-Mission finden Sie unter http://saturn.jpl.nasa.gov. Bilder finden Sie auf der Homepage des Cassini Imaging-Teams unter http://ciclops.org.
Ursprüngliche Quelle: NASA / JPL / SSI
