Künstlerillustration eines Kometen, der zerbricht, wenn er an der Sonne vorbeigeht. Bildnachweis: NASA. Klicken um zu vergrößern.
Das Raumschiff Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) wird voraussichtlich diesen Sommer seinen 1000. Kometen entdecken. Das SOHO-Raumschiff ist eine gemeinsame Anstrengung der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation. Es hat ungefähr die Hälfte aller Kometenentdeckungen mit berechneten Umlaufbahnen in der Geschichte der Astronomie gemacht.
„Vor dem Start von SOHO wurden 16 Sonnenstrahlkometen von Weltraumobservatorien entdeckt. Wer hätte aufgrund dieser Erfahrung vorhersagen können, dass SOHO in nur neun Jahren mehr als das Sechzigfache dieser Zahl entdecken würde? Das ist wirklich eine bemerkenswerte Leistung! “ sagte Dr. Chris St. Cyr, leitender Projektwissenschaftler für das Living With a Star-Programm der NASA am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Md.
Kometen sind Eis- und Staubbrocken, die in länglichen Bahnen um das Sonnensystem zoomen. Dieser „schmutzige Schneeball“ ist der Kern des Kometen. Kometenkerne gelten als kosmische Überreste, kondensierte Überreste der Gas- und Staubwolke, die das Sonnensystem gebildet haben.
Wenn sich ein Komet der Sonne nähert, setzt Sonnenwärme Gas und Staub aus dem Kern frei und bildet das Koma, eine ausgedehnte, helle Wolke um den Kern, sowie einen oder mehrere Schwänze. Der Staubschwanz eines Kometen kann Millionen von Kilometern lang werden, wenn das Sonnenlicht die Staubpartikel von der Sonne wegdrückt. Kometen haben auch einen Schwanz aus elektrisch geladenen Teilchen (Ionen), der normalerweise schwächer ist und vom Sonnenwind, einem dünnen Strom elektrifizierten Gases, der ständig von der Sonne wegbläst, von der Sonne weggedrückt wird.
Etwa 85 Prozent der bisher entdeckten SOHO-Kometen gehören zur Kreutz-Gruppe der „Sonnenbrand“ -Kometen, die so genannt werden, weil ihre Umlaufbahnen sie sehr nahe an die Sonne bringen. Die Kreutz-Sonnenbringer befinden sich 800.000 km von der sichtbaren Oberfläche der Sonne entfernt. (Merkur, der der Sonne am nächsten gelegene Planet, befindet sich etwa 57,6 Millionen km von der Sonnenoberfläche entfernt.) SOHO wurde auch verwendet, um drei andere gut besiedelte Kometengruppen zu entdecken: den Meyer (mindestens 55 Mitglieder), Gruppen Marsden (mindestens 21 Mitglieder) und Kracht (24 Mitglieder). Diese Kometengruppen sind nach den Astronomen benannt, die vermuteten, dass die Kometen verwandt sind, weil sie ähnliche Umlaufbahnen haben.
Da Kometen in einer Gruppe ähnliche Umlaufbahnen haben, wird angenommen, dass sie Fragmente eines größeren Kometen sind, der auseinandergebrochen ist. Sungrazing-Kometen können sich aufgrund der Schwerkraft und Hitze der Sonne auflösen, wenn sie sich der Sonne nähern. Es ist wahrscheinlich, dass kleine Fragmente rund um ihre Umlaufbahnen weiterhin abbrechen, da SOHO fast täglich einen Strom mit winzigen Kreutz-Mitgliedern beobachtet, die die Sonne erreichen, und so kleine Teile wie diese wären einfach verdampft, wenn dies in der Nähe der Sonne geschehen wäre. Die meisten dieser Kometenfragmente sind von der Erde aus nicht sichtbar, da sie aufgrund ihrer geringen Größe extrem schwach sind. Ein typischer Kometenkern ist so groß wie ein Berg, während die meisten SOHO-Kometen nur so groß sind wie ein großer Raum oder ein kleines Haus.
Da die Kreutz-Gruppe jedoch so zahlreich ist, wird geschätzt, dass der Elternkomet, der zur Erzeugung von Kreutz-Kometen zerbrochen ist, mit einem Durchmesser von etwa 100 km wirklich immens war. Die großen Kometen von 1843 und 1882 mit langen Schwänzen, die mit bloßem Auge spektakulär waren, waren große Kreutz-Mitglieder, ebenso wie der Komet Ikeya-Seki von 1965. Die Kometen von 1882 und 1965 brachen mit ziemlicher Sicherheit voneinander ab, als sie sich näherten die Sonne, als der kombinierte Komet wahrscheinlich als der Komet von 1106 angesehen wurde.
Viele SOHO-Kometenentdeckungen wurden von Amateuren gemacht, die SOHO-Bilder im Internet verwendeten. SOHO-Kometenjäger kommen aus aller Welt; Die Vereinigten Staaten, das Vereinigte Königreich, China, Japan, Taiwan, Russland, die Ukraine, Frankreich, Deutschland und Litauen gehören zu den vielen Ländern, deren Bürger SOHO zur Verfolgung von Kometen eingesetzt haben.
Fast alle Kometen von SOHO werden mithilfe von Bildern des LASCO-Instruments (Large Angle and Spectrometric Coronagraph) entdeckt. LASCO wird verwendet, um die schwache äußere Atmosphäre der Sonne mit mehreren Millionen Grad zu beobachten, die als Korona bezeichnet wird. Eine Scheibe im Instrument wird verwendet, um eine künstliche Sonnenfinsternis zu erzeugen, die direktes Sonnenlicht blockiert, sodass die viel schwächere Korona sichtbar wird. Sungrazing Kometen werden entdeckt, wenn sie in das Sichtfeld von LASCO eintreten, wenn sie sich der Sonne nähern. "Das Erstellen von Koronagrammen wie LASCO ist immer noch mehr Kunst als Wissenschaft, da das Licht, das wir zu erkennen versuchen, sehr schwach ist", sagte Dr. Joe Gurman, US-Projektwissenschaftler für SOHO bei NASA Goddard. „Unvollkommenheiten in der Optik oder Staub im Instrument streuen das Licht und machen die Bilder zu verrauscht, um nützlich zu sein. Die Entdeckung von fast 1.000 Kometen seit dem Start von SOHO am 2. Dezember 1995 ist ein Beweis für die Fähigkeiten des LASCO-Teams. “
SOHO hat seine Hauptmission im April 1998 erfolgreich abgeschlossen und verfügt über genügend Treibstoff, um auf der Station zu bleiben und jahrzehntelang Kometen zu jagen, vorausgesetzt, das LASCO-Instrument funktioniert weiterhin. Darüber hinaus verfügt das NASA-Doppel-Raumschiff Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO), das im Februar 2006 gestartet werden soll, über zwei Instrumente, mit denen Kometen entdeckt werden können: einen Koronagraph wie LASCO und einen heliosphärischen Imager.
Ursprüngliche Quelle: NASA-Pressemitteilung
