Der einsamste Baum der Welt zeichnet die Signatur der Auswirkungen des Menschen auf den Planeten Erde auf.
Eine einzelne Sitka-Fichte (Picea sitchensis), das auf der abgelegenen neuseeländischen Insel Campbell Island steht, hält in seinem Kernholz die Aufzeichnung der Radiokohlenstoffausfälle aus den oberirdischen Atomtests, die 1945 begannen. Auch strauchige Pflanzen auf der Insel behalten diese Aufzeichnung bei und machen sie zu einem wahrhaft globalen Signal menschlicher Aktivität Forscher berichteten am 19. Februar in der Zeitschrift Scientific Reports.
Als solches könnte die Radiokarbon-Signatur verwendet werden, um den Beginn einer neuen geologischen Epoche zu markieren, dem immer noch umstrittenen "Anthropozän". Befürworter dieser Epoche argumentieren, dass die Menschen einen so massiven Einfluss auf den Globus hatten, dass ihre Regierungszeit einen sauberen Bruch in der Geschichte darstellt, ähnlich wie der Asteroid, der die Dinosaurier tötete, das Ende der Kreidezeit und den Beginn des Paläogens markierte.
Trennlinie
Das Schisma zwischen der Kreidezeit und der Paläogenperiode zeigt sich in der geologischen Aufzeichnung als ein Peak im Element Iridium, der wahrscheinlich durch einen riesigen, Iridium-reichen Asteroiden verursacht wurde, der den Planeten traf. Um das Anthropozän als eine echte Epoche zu definieren, benötigen Wissenschaftler eine ähnliche helle Linie in der geologischen Aufzeichnung. Im Laufe der Jahre haben Forscher zahlreiche Möglichkeiten für diese helle Linie vorgeschlagen, von einem merkwürdigen Anstieg der Treibhausgase vor etwa 8.000 Jahren, der mit der Entwaldung des Menschen und dem Beginn des Reisanbaus zusammenfiel, bis hin zum Anstieg des Kohlenstoffgehalts in der Atmosphäre, der Mitte begann 1800 mit der industriellen Revolution.
Ein weiterer möglicher Marker für das Anthropozän könnte der enorme Bevölkerungs- und globale Boom nach dem Zweiten Weltkrieg sein, schrieben Chris Turney, Professor für Geowissenschaften und Klimawandel an der Universität von New South Wales, und seine Kollegen. Aber diese "große Beschleunigung", wie sie genannt wird, traf verschiedene Teile der Welt zu unterschiedlichen Zeiten, so dass es nicht einfach ist, ein globales geologisches Signal für den Beginn zu finden. Jetzt denken Turney und sein Team, dass das Echo oberirdischer Atomtests die Antwort sein könnte.
Einsamer Baum
Die Forscher wandten sich an Campbell Island, weil der Ort so abgelegen ist, dass wenn etwas dort auftaucht, es wahrscheinlich überall auftaucht. Der einzelne Baum auf der Insel, eine weitläufige Sitka-Fichte, ist nicht heimisch. Es wurde 1907 von Lord Ranfurly, dem ehemaligen Gouverneur Neuseelands, gepflanzt und war ab 2011 9,25 Meter hoch, ein einsamer Wachposten, der mehr als 160 Kilometer vom nächsten Baum entfernt war.
Turney und sein Team testeten einen schlanken Kern, der aus der Fichte gebohrt wurde, auf Kohlenstoff-14, ein radioaktives Kohlenstoffisotop, das durch oberirdische Atomtests in die Stratosphäre geschleudert wurde. Die Forscher wussten bereits, dass der Kohlenstoff-14-Gehalt in den 1960er Jahren seinen Höhepunkt erreichte und später abnahm, da internationale Verträge die Atomtests einschränkten.
Pflanzen nehmen Kohlenstoff auf, während sie Photosynthese betreiben und wachsen, so dass dieser atmosphärische Peak in der Zellulose des Sitka auftrat. Nach den Messungen der Forscher erreichte der atmosphärische Kohlenstoff-14 zwischen Oktober und Dezember 1965 seinen Höhepunkt.
Die einheimischen Pflanzen von Campbell Island erzählten eine ähnliche Geschichte. Die Forscher testeten zwei langlebige, besenartige Sträucher. Dracophyllum scoparium und Dracophyllum longifoliumEinige davon stammen aus dem späten 19. Jahrhundert und ragen bis zu 5 m über die Landschaft. Diese Pflanzen verzeichneten auch einen Anstieg des atmosphärischen Radiokohlenstoffs, der 1954 begann und in der Vegetationsperiode von 1965 bis 1966 seinen Höhepunkt erreichte. Ähnliche Werte wurden in Böden der südlichen Hemisphäre entdeckt, schrieben Turney und seine Kollegen.
Die Entdeckung dieser Radiokohlenstoffmarker in einigen der am weitesten entfernten Pflanzen der Welt zeigt, dass Kohlenstoff-14 ein wirklich globaler Marker ist, schrieben die Forscher, insbesondere weil die meisten Atomtests auf der Nordhalbkugel stattfanden und Campbell Island sehr, sehr weit im Süden liegt. Kohlenstoff-14 hat eine Halbwertszeit von fast 6.000 Jahren, was bedeutet, dass die vorhandene Menge ungefähr alle 6.000 Jahre um die Hälfte abnimmt, so dass der Peak in Zukunft für Zehntausende von Jahren messbar sein wird, fügten sie hinzu. Andere radioaktive Materialien mit noch längerer Persistenz finden sich in Böden und marinen Sedimenten, sodass theoretische Geologen in Millionen von Jahren noch in der Lage sein werden, den Moment zu messen, in dem sich alles geändert hat.
