Eine künstlerische Illustration von Xena mit seinem Mond. Bildnachweis: NASA Zum Vergrößern anklicken
Das leistungsstarke Hubble-Weltraumteleskop wurde endlich auf dem neu entdeckten 10. Planeten (auch bekannt als Xena) zum Einsatz gebracht, um die Frage zu beantworten: Ist es wirklich größer als Pluto? Hubble ist das einzige Instrument, mit dem der Durchmesser von Xena tatsächlich im sichtbaren Licht beobachtet werden kann. Hubble stellte fest, dass Xena einen Durchmesser von etwa 2400 km hat, was es nur 113 km größer macht als Pluto. Dies macht den 10. Planeten ungewöhnlich hell, wahrscheinlich bedeckt mit strahlend weißem Methanschnee.
Zum ersten Mal hat das Hubble-Weltraumteleskop der NASA den "zehnten Planeten" mit dem Spitznamen "Xena" deutlich gesehen und festgestellt, dass er nur geringfügig größer als Pluto ist.
Obwohl frühere bodengestützte Beobachtungen darauf hinwiesen, dass der Durchmesser von Xena etwa 30 Prozent größer war als der von Pluto, zeigten Hubble-Beobachtungen vom 9. und 10. Dezember 2005, dass der Durchmesser von Xena 1.490 Meilen (mit einer Unsicherheit von 60 Meilen) betrug. Plutos Durchmesser, gemessen von Hubble, beträgt 1.422 Meilen.
"Hubble ist das einzige Teleskop, mit dem der tatsächliche Durchmesser von Xena im sichtbaren Licht sauber gemessen werden kann", sagte Mike Brown, Planetenforscher am California Institute of Technology in Pasadena, Kalifornien. Browns Forschungsteam entdeckte Xena, das offiziell als 2003 katalogisiert wurde UB313 und seine Ergebnisse wurden zur Veröffentlichung im Astrophysical Journal angenommen.
Es waren nur eine Handvoll Bilder erforderlich, um den Durchmesser von Xena zu bestimmen. Das Objekt befindet sich 10 Milliarden Meilen von der Erde entfernt und hat einen Durchmesser von etwas mehr als der Hälfte der Breite der Vereinigten Staaten. Nach Hubbles Ansicht hat es einen Durchmesser von 1,5 Pixel. Dies reicht aus, um eine genaue Größenmessung durchzuführen.
Da Xena kleiner als bisher angenommen, aber vergleichsweise hell ist, muss es eines der reflektierendsten Objekte im Sonnensystem sein. Das einzige reflektierendere Objekt ist Enceladus, ein geologisch aktiver Saturnmond, dessen Oberfläche von aktiven Geysiren kontinuierlich mit hochreflektierendem Eis überzogen wird.
Das helle Reflexionsvermögen von Xena ist möglicherweise auf frischen Methanfrost auf seiner Oberfläche zurückzuführen. Das Objekt hatte möglicherweise eine Atmosphäre, als es näher an der Sonne war, aber als es sich an seinen aktuellen Standort weiter entfernte, wäre diese Atmosphäre „gefroren“ und hätte sich als Frost auf der Oberfläche niedergelassen.
Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass Xena kontinuierlich Methangas aus seinem wärmeren Innenraum austritt. Wenn dieses Methan die kalte Oberfläche erreicht, gefriert es sofort fest und bedeckt Krater und andere Merkmale, um es für Hubbles Teleskopauge gleichmäßig hell zu machen.
Xenas braucht ungefähr 560 Jahre, um die Sonne zu umkreisen, und es ist jetzt sehr nahe am Aphel (dem Punkt auf seiner Umlaufbahn, der am weitesten von der Sonne entfernt ist). Als nächstes plant Brawn, Hubble und andere Teleskope zu verwenden, um andere kürzlich entdeckte Objekte des Kuipergürtels zu untersuchen sind fast so groß wie Pluto und Xena. Der Kuipergürtel ist ein riesiger Ring aus ursprünglichen eisigen Kometen und größeren Körpern, die die Umlaufbahn von Neptun umgeben.
Die Feststellung, dass das größte bekannte Objekt des Kuipergürtels ein virtueller Zwilling von Pluto ist, kann die Debatte darüber, ob die großen Eiswelten, die den Gürtel bevölkern, als Planeten kategorisieren, nur noch weiter erschweren. Wenn Pluto als Mindestgröße für einen Planeten angesehen würde, würde Xena auch dieses Kriterium erfüllen. Mit der Zeit wird die Internationale Astronomische Union den offiziellen Namen bestimmen.
Das Hubble-Weltraumteleskop ist ein internationales Kooperationsprojekt zwischen der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation. Das Space Telescope Science Institute in Baltimore führt Hubble-Wissenschaftsoperationen durch. Das Institut wird für die NASA von der Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington, betrieben
Elektronische Bilder und weitere Hubble-Nachrichten finden Sie unter: http://www.nasa.gov/hubble
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
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