Es gibt einen Twitter-Bot, der zufällig twittert: "NOOOOOOOO Cassini kann nicht enden!" (mit unterschiedlichen Mengen an "O"). @CassiniNooo repräsentiert den kollektiven Seufzer der Traurigkeit und Bestürzung derer von uns, die nicht glauben können, dass die historische und umfangreiche Cassini-Mission in nur wenigen Monaten beendet sein wird.
Und nächste Woche ist der Anfang vom Ende für Cassini.
Am 30. November beginnt Cassini eine Phase der Mission, die das Wissenschaftsteam "Cassinis Ringweidebahnen" nennt, während das Raumschiff an der Außenkante der Ringe vorbeizieht und zeitweise 7.800 Kilometer zurücklegt ) der Ringe.
"Die wissenschaftliche Rendite wird unglaublich sein", sagte mir Linda Spilker, Cassini-Projektwissenschaftlerin, Anfang dieses Jahres. "Wir werden Dinge studieren, die wir an keinem anderen Ort tun könnten."
Zwischen dem 30. November 2016 und dem 22. April 2017 kreist Cassini hoch über und unter den Polen des Saturn und taucht insgesamt alle sieben Tage 20 Mal durch die unerforschte Region am äußeren Rand der Hauptringe.
Während der engen Durchgänge werden Cassinis Instrumente versuchen, die eisigen Ringpartikel und Moleküle schwacher Gase, die sich in der Nähe der Ringe befinden, direkt zu untersuchen. Cassini wird auch einige der besten hochauflösenden Bilder der Ringe aufnehmen und die besten Ansichten aller Zeiten der kleinen Monde Atlas, Pan, Daphnis und Pandora erhalten, die sich in der Nähe der Außenkanten der Ringe befinden.
Während der ersten beiden Ringweidenbahnen passiert das Raumschiff direkt einen extrem schwachen Ring, der von winzigen Meteoren erzeugt wird, die auf die beiden kleinen Monde Janus und Epimetheus treffen. Spätere Ringkreuzungen im März und April werden das Raumschiff durch die staubigen Außenbereiche des F-Rings schicken.
"Obwohl wir näher am F-Ring fliegen als jemals zuvor, gibt es in diesem Bereich kaum Bedenken hinsichtlich der Staubgefahr", sagte Earl Maize, Cassini-Projektmanager bei JPL.
Das ultimative "Endspiel" ist natürlich, dass Cassini mit seinem "Grand Finale" in den Saturn eintaucht und die Mission am 15. September 2017 beendet. Da Cassini der Treibstoff ausgeht, ist die Zerstörung des Raumfahrzeugs notwendig, um "Planetenschutz" zu gewährleisten. Stellen Sie sicher, dass potenzielle Mikroben von der Erde, die möglicherweise noch an das Raumschiff gebunden sind, keinen der potenziell bewohnbaren Monde des Saturn kontaminieren.
Um sich auf das große Finale vorzubereiten, passen die Cassini-Ingenieure seit Januar dieses Jahres die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs langsam an und führen Manöver und Verbrennungen des Triebwerks durch, um Cassini in die richtige Umlaufbahn zu bringen, damit es letztendlich wiederholt durch die enge Lücke zwischen Saturn und Saturn tauchen kann seine Ringe, bevor er seine Mission beendet. Während einiger dieser letzten Umlaufbahnen wird Cassini bis zu 1.628 Kilometer über den Wolkenkratzern des Saturn vorbeifahren.
Eine Frage für das Ingenieurteam von Cassini ist, wie viel Kraftstoff tatsächlich im Tank für die Hauptmotoren von Cassini verbleibt, die den größten Teil der Arbeit für Umlaufbahnanpassungen erledigen. Jedes Mal, wenn sie im vergangenen Jahr die Hauptmotoren eingesetzt haben, hat das Team den Atem angehalten und gehofft, dass genügend Kraftstoff vorhanden ist.
Eine letzte Verbrennung des Haupttriebwerks bleibt am 4. Dezember. Dieses Manöver ist wichtig, um die Umlaufbahn zu optimieren und den richtigen Kurs festzulegen, um den Rest der Mission zu ermöglichen, sagte Maize.
"Dies wird die 183. und letzte derzeit geplante Zündung unseres Hauptmotors sein", sagte er. "Obwohl wir uns immer noch für eine erneute Verwendung des Motors entscheiden könnten, ist geplant, die verbleibenden Manöver mit Triebwerken durchzuführen", sagte Maize.
Als ich Maize und Spilker Anfang dieses Jahres besuchte, sagte Spilker wehmütig, dass sie begonnen hätten, einige der „Letzten“ der Mission zu erleben - den letzten Vorbeiflug von Enceladus und anderen Monden. Und es gibt einen großen "letzten": Am 29. November 2016 wird Cassini innerhalb von 11.000 km von Titan kommen, dem letzten Vorbeiflug dieses unheimlich erdähnlichen, aber völlig fremden Mondes.
Dieser letzte Vorbeiflug mit dem Namen Flyby T-125 hat zwei Hauptziele: Kartenerstellung der Titanoberfläche und Ermöglichung der Änderung der Umlaufbahn von Cassini, um das Ende der Mission zu beginnen. Aber es könnte auch der gewagteste und aufregendste Teil von Cassinis fast 20-jähriger Mission sein.
Aber immer noch ... NOOOOOO!
