Für das bloße Auge erscheint die Andromeda-Galaxie als Lichtfleck am Nachthimmel. Dank der kombinierten Kräfte der Weltraumobservatorien Herschel und XMM-Newton setzen diese neuen Bilder Andromeda in ein neues Licht! Zusammen bieten die Bilder einige der detailliertesten Einblicke in die Galaxie, die unserer eigenen am nächsten liegt. In Infrarotwellenlängen sieht Herschel Ringe der Sternentstehung und XMM-Newton zeigt sterbende Sterne, die Röntgenstrahlen in den Weltraum scheinen lassen.
Während der Weihnachtszeit 2010 richteten sich die beiden ESA-Weltraumobservatorien gegen Andromeda, a.k.a. M31.
Andromeda ist ungefähr doppelt so groß wie die Milchstraße, aber in vielerlei Hinsicht sehr ähnlich. Beide enthalten mehrere hundert Milliarden Sterne. Derzeit ist Andromeda etwa 2,2 Millionen Lichtjahre von uns entfernt, aber die Lücke schließt sich bei 500.000 km / h. Die beiden Galaxien befinden sich auf Kollisionskurs! In ungefähr 3 Milliarden Jahren werden die beiden Galaxien kollidieren und dann über einen Zeitraum von ungefähr 1 Milliarde Jahren nach einem sehr komplizierten Gravitationstanz zu einer elliptischen Galaxie verschmelzen.
Schauen wir uns jedes der Bilder an:
Herschels Sicht im fernen Infrarot:
Herschel reagiert empfindlich auf fernes Infrarotlicht und sieht Wolken aus kühlem Staub und Gas, in denen sich Sterne bilden können. In diesen Wolken befinden sich viele staubige Kokons, die sich bildende Sterne enthalten. Jeder Stern reißt sich in einem langsamen Gravitationsprozess zusammen, der Hunderte von Millionen von Jahren dauern kann. Sobald ein Stern eine ausreichend hohe Dichte erreicht, beginnt er bei optischen Wellenlängen zu leuchten. Es wird aus seiner Geburtswolke hervorgehen und für gewöhnliche Teleskope sichtbar werden.
Viele Galaxien haben eine spiralförmige Form, aber Andromeda ist interessant, weil es einen großen Staubring von etwa 75.000 Lichtjahren zeigt, der das Zentrum der Galaxie umgibt. Einige Astronomen spekulieren, dass dieser Staubring kürzlich bei einer Kollision mit einer anderen Galaxie entstanden sein könnte. Dieses neue Herschel-Bild enthüllt noch kompliziertere Details, wobei mindestens fünf konzentrische Ringe aus sternbildendem Staub sichtbar sind.
XMM Newtons Ansicht in Röntgenstrahlen
Über dem Infrarotbild liegt eine Röntgenaufnahme, die fast gleichzeitig vom XMM-Newton-Observatorium der ESA aufgenommen wurde. Während das Infrarot die Anfänge der Sternentstehung zeigt, zeigen Röntgenstrahlen normalerweise die Endpunkte der Sternentwicklung.
XMM-Newton hebt Hunderte von Röntgenquellen in Andromeda hervor, von denen sich viele um das Zentrum gruppieren, wo die Sterne natürlich dichter zusammengedrängt sind. Einige davon sind Stoßwellen und Trümmer, die von explodierten Sternen durch den Weltraum rollen, andere sind Sternpaare, die in einem Gravitationskampf bis zum Tod gefangen sind.
In diesen tödlichen Umarmungen ist bereits ein Stern gestorben und entzieht seinem noch lebenden Begleiter Gas. Wenn das Gas durch den Raum fällt, erwärmt es sich und gibt Röntgenstrahlen ab. Der lebende Stern wird schließlich stark erschöpft sein und einen Großteil seiner Masse durch die stärkere Schwerkraft seines dichteren Partners aus ihm herausgerissen bekommen. Während sich die stellare Leiche in dieses gestohlene Gas einwickelt, könnte sie explodieren.
Zusammen zeigen die Infrarot- und Röntgenbilder Informationen, die nicht vom Boden gesammelt werden können, da diese Wellenlängen von der Erdatmosphäre absorbiert werden. Sichtbares Licht zeigt uns die erwachsenen Sterne, während Infrarot uns die Jugendlichen zeigt und Röntgenstrahlen diejenigen zeigen, die sich in ihrem Todeskampf befinden.
