Bildnachweis: ESA
Dank des Mars Express der ESA wissen wir jetzt, dass der Mars riesige Felder mit mehrjährigem Wassereis hat, die sich vom Südpol des Roten Planeten aus erstrecken.
Astronomen wissen seit Jahren, dass der Mars polare Eiskappen besitzt, aber frühe Versuche der chemischen Analyse deuteten nur darauf hin, dass die nördliche Kappe aus Wassereis bestehen könnte und die südliche Kappe als Kohlendioxideis angesehen wurde.
Jüngste Weltraummissionen deuteten darauf hin, dass die ganzjährig bestehende südliche Eiskappe eine Mischung aus Wasser und Kohlendioxid sein könnte. Aber nur mit Mars Express konnten Wissenschaftler erstmals direkt bestätigen, dass auch am Südpol Wassereis vorhanden ist.
Mars Express hat mit seinem OMEGA-Instrument Beobachtungen durchgeführt, um die Mengen an Sonnenlicht und Wärme zu messen, die von der Mars-Polarregion reflektiert werden. Als Planetenwissenschaftler die Daten analysierten, zeigte sich deutlich, dass neben Kohlendioxideis auch Wassereis vorhanden war.
Die Ergebnisse zeigten, dass Hunderte von Quadratkilometern? Permafrost? den Südpol umgeben. Permafrost ist Wassereis, das in den Boden des Mars eingemischt und durch die niedrigen Mars-Temperaturen auf die Härte von festem Gestein gefroren wird. Dies ist der Grund, warum Wassereis bisher nicht entdeckt werden konnte - weil der Boden, mit dem es gemischt wird, Licht nicht leicht reflektieren kann und daher dunkel erscheint.
OMEGA blickte jedoch mit Infrarotaugen auf die Oberfläche und nahm, da es hitzeempfindlich war, deutlich die Signatur von Wassereis auf. Die Entdeckung deutet darauf hin, dass es auf dem gesamten Mars möglicherweise viel größere Mengen Wassereis gibt als bisher angenommen.
Mit diesen Daten wissen Planetenforscher nun, dass die südpolare Region des Mars in drei separate Teile geteilt werden kann. Teil eins ist die helle Polkappe selbst, eine Mischung aus 85% hochreflektierendem Kohlendioxideis und 15% Wassereis.
Der zweite Teil besteht aus steilen Hängen, die als "Steilwände" bekannt sind und fast ausschließlich aus Wassereis bestehen und von der Polkappe in die umliegenden Ebenen abfallen. Der dritte Teil war unerwartet und umfasst die riesigen Permafrostfelder, die sich mehrere zehn Kilometer von den Steilhängen entfernt erstrecken.
Die OMEGA-Beobachtungen wurden zwischen dem 18. Januar und dem 11. Februar dieses Jahres gemacht, als es Spätsommer für die südliche Marshalbkugel war und die Temperaturen am höchsten waren. Trotzdem sind das wahrscheinlich nur 130 Grad Celsius und das Eis, das Mars Express beobachtet hat, ist ein dauerhaftes Merkmal dieses Ortes.
Während der Wintermonate erwarten Wissenschaftler, dass Kohlendioxid aus der Atmosphäre auf den Polen gefriert, sie viel größer macht und einen Teil des Wassereises aus der Sicht bedeckt.
Mars Express und OMEGA werden nun weiterhin nach Wassereis und Mineralien auf der Oberfläche des Planeten suchen. Im Mai wird ein weiteres Mars Express-Instrument, das Mars Advanced Radar für Untergrund- und Ionosphärensondierung (MARSIS), Daten sammeln und nach Wasser im Untergrund suchen.
Es wird besonders spannend, wenn MARSIS auf den Südpol schaut, denn sobald Planetenwissenschaftler wissen, wie tief das Eis reicht, können sie genau berechnen, wie viel Wasser vorhanden ist. Das zu wissen ist sehr wichtig, um zu verstehen, wie sich der Mars entwickelt hat und ob er jemals Leben beherbergt hat.
Originalquelle: ESA-Pressemitteilung
