Das WISE-Raumschiff hat eine spezielle Mission namens NEOWISE abgeschlossen, die nach kleinen Körpern im Sonnensystem sucht, und eine Vielzahl bisher unbekannter Objekte entdeckt. Mehr Daten von NEOWISE haben auch das Potenzial, einen Braunen Zwerg zu enthüllen, der uns noch näher ist als unser nächster bekannter Stern, Proxima Centauri, falls ein solches Objekt existiert. Wenn sich im äußeren Bereich unseres Sonnensystems ein verborgener Gasriesenplanet befindet, könnten Daten von WISE und NEOWISE ihn ebenfalls erkennen.
"WISE hat eine Mutter von erstaunlichen Quellen entdeckt, und wir haben eine großartige Zeit, ihre Natur herauszufinden", sagte Edward (Ned) Wright, der Hauptermittler von WISE an der UCLA.
"Schon ein Jahr Beobachtungen aus dem NEOWISE-Projekt haben unseren Datenkatalog über NEOs und die anderen kleinen Körper der Sonnensysteme erheblich erweitert", sagte Lindley Johnson, Programmleiter der NASA für das NEO-Beobachtungsprogramm.
Die NEOs sind Asteroiden und Kometen mit Umlaufbahnen, die sich innerhalb von 45 Millionen Kilometern um den Sonnenweg um die Sonne befinden.
Die NEOWISE-Mission nutzte das WISE-Raumschiff, den im Dezember 2009 gestarteten Weitfeld-Infrarot-Vermessungs-Explorer. WISE scannte den gesamten Himmelshimmel etwa 1,5-mal im Infrarotlicht. Es wurden mehr als 2,7 Millionen Bilder von Objekten im Weltraum aufgenommen, von weit entfernten Galaxien bis hin zu erdnahen Asteroiden und Kometen.
Anfang Oktober 2010, nach Abschluss seiner wissenschaftlichen Hauptmission, ging dem Raumschiff jedoch das gefrorene Kühlmittel aus, das seine Instrumente kalt hält. Zwei der vier Infrarotkameras blieben jedoch betriebsbereit, was für die Asteroidenjagd immer noch optimal war. Daher verlängerte die NASA den NEOWISE-Teil der WISE-Mission um vier Monate, um vor allem nach weiteren Asteroiden und Kometen zu suchen und einen vollständigen Scan abzuschließen des Haupt-Asteroidengürtels.
Nachdem NEOWISE den gesamten Asteroidengürtel erfolgreich durchlaufen hat, wird das WISE-Raumschiff in den Ruhezustand versetzt und befindet sich in der polaren Umlaufbahn um die Erde, wo es in Zukunft wieder in Betrieb genommen werden könnte.
NEOWISE entdeckte nicht nur neue Asteroiden und Kometen, sondern bestätigte auch das Vorhandensein von Objekten im Hauptgürtel, die bereits entdeckt worden waren. In nur einem Jahr wurden etwa 153.000 Felskörper von etwa 500.000 bekannten Objekten beobachtet. Dazu gehören die 33.000, die NEOWISE entdeckt hat.
NEOWISE beobachtete auch bekannte Objekte, die näher und weiter von uns entfernt waren als der Hauptgürtel, darunter etwa 2.000 Asteroiden, die zusammen mit Jupiter, Hunderten von NEOs und mehr als 100 Kometen umkreisen.
Diese Beobachtungen sind der Schlüssel zur Bestimmung der Größe und Zusammensetzung der Objekte. Daten über sichtbares Licht allein zeigen, wie viel Sonnenlicht von einem Asteroiden reflektiert wird, während Infrarotdaten viel direkter mit der Größe des Objekts zusammenhängen. Durch die Kombination von sichtbaren und infraroten Messungen können Astronomen auch die Zusammensetzung der felsigen Körper kennenlernen - zum Beispiel, ob sie fest oder bröckelig sind. Die Ergebnisse werden zu einem deutlich verbesserten Bild der verschiedenen Asteroidenpopulationen führen.
NEOWISE brauchte länger, um den gesamten Asteroidengürtel zu vermessen, als WISE, um den gesamten Himmel abzutasten, da sich die meisten Asteroiden in derselben Richtung um die Sonne bewegen, in der sich das Raumschiff bewegt, während es die Erde umkreist. Das Sichtfeld des Raumfahrzeugs musste die Bewegung der Asteroiden einholen und überrunden, um sie alle zu sehen.
"Sie können sich die Erde und die Asteroiden als Rennpferde vorstellen, die sich auf einer Strecke bewegen", sagte Amy Mainzer, die Hauptforscherin von NEOWISE im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. "Wir bewegen uns gemeinsam um die Sonne, aber die Hauptgürtel-Asteroiden sind wie Pferde im äußeren Teil der Strecke. Sie brauchen länger als wir, um sie zu umkreisen, also überrunden wir sie schließlich. “
NEOWISE-Daten zu den Umlaufbahnen von Asteroiden und Kometen werden im Minor Planet Center der NASA-finanzierten International Astronomical Union, einer Clearingstelle für Informationen über alle Körper des Sonnensystems am Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachusetts, katalogisiert. Das Wissenschaftsteam analysiert derzeit die Infrarotbeobachtungen und wird in den kommenden Monaten neue Erkenntnisse veröffentlichen.
Die ersten Beobachtungen der WISE-Mission werden im April der Öffentlichkeit und der astronomischen Gemeinschaft zur Verfügung stehen.
Quelle: NASA
