Dinosaurier-Fußabdrücke in Kühlschrankgröße sind nur einige der Wege, die die Westküste Australiens zum vielfältigsten Ort der Erde für Dinosaurier-Fußabdrücke machen, so eine neue Studie.
Auf der Dampier-Halbinsel gibt es so viele Arten von Fußabdrücken von Dinosauriern - insgesamt 21 verschiedene Arten -, dass Forscher die 25 Kilometer lange Strecke als "Australiens Jurassic Park" bezeichnen. (Das ist jedoch eine Fehlbezeichnung. Die Drucke wurden vor etwa 140 bis 127 Millionen Jahren in der Kreidezeit hergestellt.)
Die Halbinsel umfasst mehrere Fußabdrücke, die etwa 1,7 Meter lang sind, was sie zu den größten bekannten Fußabdrücken von Dinosauriern in der Welt macht, sagten die Forscher. Diese Drucke gehörten wahrscheinlich einem Sauropoden, einem langhalsigen, langschwänzigen, pflanzenfressenden Dinosaurier. Aber andere, kleinere Drucke, die dort gefunden wurden, stammten wahrscheinlich von Fleischfressern und anderen pflanzenfressenden Dinosauriern, sagten sie.
Die Fußabdrücke sind in die Kultur der Goolarabooloo eingewoben, der Aborigines, die sich selbst als traditionelle Verwalter der Region bezeichnen. Die Drucke sind Teil eines Liederzyklus, der sich auf die Schöpfungsgeschichte für das Goolarabooloo bezieht und erklärt, wie die Tracks die Reise eines Schöpfers zeigen, der als Marala, der Emu-Mann, bekannt ist, sagten die Forscher.
"Marala war der Gesetzgeber", sagte Phillip Roe, ein Goolarabooloo-Chef. "Er gab dem Land die Regeln, die wir befolgen müssen: wie man sich verhält, um die Dinge im Gleichgewicht zu halten."
Marala hinterließ Spuren von drei Zehen, die Wissenschaftler heute als Spuren fleischfressender Dinosaurier namens Theropoden erkennen, sagte Steve Salisbury, Paläontologe an der University of Queensland (UQ) in Australien und leitender Forscher der Studie, in einer Erklärung.
Im Jahr 2008 wählte die Regierung von Westaustralien das Gebiet - auch bekannt als Walmadany oder James Price Point - als idealen Standort für ein 40-Milliarden-Dollar-Flüssig-Erdgas-Verarbeitungsgebiet. Als die Goolarabooloo von der Entwicklung erfuhren, kontaktierten sie Salisbury und seine Kollegen, die mehr als 400 Stunden damit verbrachten, die Fußabdrücke der Dinosaurier zu untersuchen und zu dokumentieren.
"Wir brauchten die Welt, um zu sehen, was auf dem Spiel steht", sagte Roe. "Es ist großartig, mit UQ-Forschern zusammenzuarbeiten. Wir haben viel von ihnen gelernt, und sie haben viel von uns gelernt."
Die Paläontologen mussten Haien, Krokodilen und Flut ausweichen, während sie die Fußabdrücke der Dinosaurier untersuchten. Diese Fußabdrücke sind als Spurenfossilien bekannt, was bedeutet, dass sie vom Tier hinterlassen wurden, aber nicht Teil des Tieres selbst sind. Andere Beispiele für Spurenfossilien sind versteinerte Höhlen und Koprolithen oder versteinerte Kacke.
Die Spurenfossilien zeigen die Vielfalt der Dinosaurier, die während der Kreidezeit in Walmadany lebten, sagte Salisbury, der es das "Kreideäquivalent der Serengeti" nannte.
"Es ist äußerst bedeutsam, da es die Hauptaufzeichnung nicht-avianischer Dinosaurier in der westlichen Hälfte des Kontinents darstellt und den einzigen Einblick in die australische Dinosaurierfauna in der ersten Hälfte der frühen Kreidezeit bietet", sagte Salisbury.
Walmadany hat Tausende von Tracks. "Von diesen können 150 sicher 21 bestimmten Streckentypen zugeordnet werden, die vier Hauptgruppen von Dinosauriern repräsentieren", sagte Salisbury.
Analysen ergaben, dass fünf verschiedene Spurtypen räuberischen Dinosauriern gehörten; Mindestens sechs Streckentypen wurden von Sauropoden hergestellt. Vier Spurtypen wurden von zweibeinigen pflanzenfressenden Ornithopoden hergestellt (zum Beispiel ist der Dinosaurier mit Entenschnabel ein Ornithopod, aber es ist unklar, welcher Dinosaurier diese Spuren hinterlassen hat). und weitere sechs stammten von gepanzerten Dinosauriern.
Die Ergebnisse zeigen, dass Broome, eine Stadt an der Westküste Australiens, einst ein Dinosaurier-Hotspot war, sagte Salisbury.
"Die meisten australischen Dinosaurierfossilien stammen von der Ostseite des Kontinents und sind zwischen 115 und 90 Millionen Jahre alt", sagte er. "Die Tracks in Broome sind wesentlich älter."
Salisbury bemerkte, dass politische Probleme das Projekt "besonders intensiv" machten und erleichtert waren, als die australische Regierung ihm 2011 den Status eines nationalen Kulturerbes verlieh. Der Plan für das Gasprojekt fiel 2013 auseinander, fügte er hinzu.
Das Ergebnis ist erhebend, auch weil Dinosaurier-Fußabdrücke Forschern helfen können, etwas über Anatomie, Vielfalt und Evolution von Dinosauriern zu lernen, sagte Steve Brusatte, Paläontologe an der Universität von Edinburgh in Schottland, der nicht an der Studie beteiligt war.
"Was auffällt, ist die immense physische Größe und die große Vielfalt der dort gefundenen Dinosaurierspuren", sagte Brusatte Live Science in einer E-Mail. "Offensichtlich muss dieser Teil Australiens während der frühen Kreidezeit ein Dinosaurier-Stampfplatz gewesen sein."
Die Ergebnisse wurden online am 24. März im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.
