Bildnachweis: NASA / JPL
Das Cassini-Raumschiff der NASA nähert sich endgültig dem Saturn, und bis jetzt wird die Sicht immer besser. Die kleinsten sichtbaren Merkmale haben einen Durchmesser von 668 Kilometern, sodass die Auflösung mit zunehmender Annäherung viel besser wird. Auf diesem Foto sind auch fünf der vielen Monde des Planeten zu sehen (sie wurden digital verbessert, um leichter zu sehen zu sein). Cassini wird am 1. Juli 2004 endlich bei Saturn eintreffen.
In der Ferne taucht in dieser auffälligen, natürlichen Farbansicht des Ringplaneten und fünf seiner eisigen Satelliten ein kalter, dunkler Saturn auf. Dieses Bild bestand aus Aufnahmen, die von Cassinis Engwinkelkamera am 9. November 2003 um 08:54 UTC (Ereigniszeit des Raumfahrzeugs) aus einer Entfernung von 111,4 Millionen km (69,2 Millionen Meilen) aufgenommen wurden - ungefähr drei Viertel der Entfernung der Erde von die Sonne - und 235 Tage nach dem Einsetzen in die Saturnbahn. Die kleinsten hier sichtbaren Merkmale haben einen Durchmesser von etwa 668 km. Dies ist eine deutliche Verbesserung gegenüber dem letzten am 1. November 2002 veröffentlichten Cassini-Saturn-Bild. Neue Merkmale wie komplizierte Wolkenmuster und kleine Monde in der Nähe der Ringe sollten sichtbar werden die nächsten Monate, wenn das Raumschiff auf sein Ziel zusteuert.
Einige Details innerhalb des massiven Ringsystems von Saturn sind bereits sichtbar. Die Struktur zeigt sich im B-Ring, dem mittleren und hellsten der drei Hauptringe des Saturn. Die 4800 km breite Cassini Division ist das markante dunkle Mittelband, das den äußersten A-Ring vom helleren B-Ring trennt. Interessanterweise wird der äußere Rand des B-Rings durch eine starke Gravitationsresonanz mit dem Mond Mimas aufrechterhalten, die auch in diesem Bild sichtbar ist (siehe unten). Der 325 km breite Encke-Spalt im A-Ring nahe der Außenkante des Ringsystems ist ebenso sichtbar wie der schwächere C-Ring im Inneren des B-Rings.
Mit einer Dicke von nur wenigen zehn Metern oder weniger überspannen die Hauptringe 274.000 km von einem Ende zum anderen? etwa drei Viertel der Entfernung zwischen der Erde und dem Mond.
In dieser Entfernung zeigt sich auch die vielschichtige, vielfarbige Atmosphäre des Saturn. In diesem Komposit aus Bildern, die mit Breitband-Spektralfiltern in Blau, Grün und Rot aufgenommen wurden, kommt die Farbe dem sehr nahe, was das menschliche Auge sehen würde. Die verschiedenen Gelb-, Braun- und Rottöne der beleuchteten südlichen Hemisphäre sind zarter und subtiler als die Farben des Jupiter. Die Färbung sowohl auf Jupiter als auch auf Saturn wird durch kleine farbige Partikel verursacht, die mit den weißen Ammoniakwolken gemischt sind. Die Ammoniakwolken auf dem Saturn sind tiefer und dicker als die auf dem Jupiter, da Ammoniakgas in der kälteren Atmosphäre des Saturn auf einer tieferen Ebene kondensiert. Die Zusammensetzung der gefärbten Partikel ist nicht bekannt, es wird jedoch angenommen, dass Schwefel und Stickstoff als Hauptbestandteile in mittleren und niedrigen Breiten enthalten sind.
In der südlichen Polarregion ist ein dunkler Dunst sichtbar, der in mittleren Breiten grauer ist als der hellbraune. Diese polare Trübung kann durch energetische Elektronen und Protonen in den Auroren erzeugt werden, die Methangas zerstören, was zur Bildung einer Trübung komplexer Kohlenwasserstoffe führt.
Der größte Teil der nördlichen Hemisphäre des Saturn befindet sich im Schatten der Ringe, mit Ausnahme eines kleinen Splitters, das am Glied sichtbar ist. (Licht, das durch die Cassini-Division fällt, beleuchtet die höheren Lagen in der Atmosphäre.) Dieses Splitter erscheint blauer als die sichtbare südliche Hemisphäre, wahrscheinlich aufgrund der molekularen Streuung durch Wasserstoff in diesen Höhen über dem Dunst und den Wolken. Während der Cassini-Tour in den nächsten fünf Jahren und darüber hinaus haben wir die Möglichkeit zu sehen, wie sich die Farben mit der Zeit ändern, sei es aufgrund einer sich ändernden saisonalen Erwärmung oder aufgrund eines anderen Mechanismus.
In diesem Bild sind auch fünf Saturn-Satelliten zu sehen. Die Helligkeit dieser Körper wurde um das Drei- bis Zehnfache erhöht, um die Sichtbarkeit zu verbessern. Die Satelliten sind auf der linken Seite von hell bis schwach, Rhea (1530 km, 951 Meilen Durchmesser), Dione (1120 km, 696 Meilen) und Enceladus (520 km, 323 Meilen). und rechts, vom hellsten bis zum schwächsten, Tethys (1060 km) und Mimas (392 km).
Aus den Begegnungen der Voyager in den Jahren 1980 und 1981 wissen wir, dass jeder der eisigen Saturnmonde faszinierende Eigenschaften besitzt. Enceladus ist der reflektierendste Körper im Sonnensystem. Sowohl Mimas als auch Tethys weisen auf ihrer Oberfläche große Krater auf. Dione und Rhea haben merkwürdige Streifen aus hellem, wispigem Material. Cassini wird sich Rhea, Dione und Enceladus sehr nahe kommen und Bilder zurückgeben, bei denen Merkmale von nur 50 Metern oder weniger erkennbar sind. Bilder mit Details, die feiner sind als die von Voyager (~ 2 km), werden von allen fünf Monden zurückgegeben.
Cassini wird am 1. Juli 2004 in die Saturn-Umlaufbahn eintreten.
Die Cassini-Huygens-Mission ist eine kooperative Mission der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, leitet die Mission für das NASA Office of Space Science in Washington, D.C.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
