Der Name selbst erinnert an Mini-Atomwaffen und raffinierte Geräte aus dem Weltraumzeitalter, nicht wahr? Gut für einige Leute tut es. All dies ist bis zu einem gewissen Grad wahr, aber die Realität hinter diesem radioaktiven Element ist verständlicherweise komplexer. Für den Anfang ist Plutonium ein silberweißes Actinidmetall, das radioaktiv ist und daher ziemlich gefährlich ist, wenn es lebendem Gewebe ausgesetzt wird. Es ist einer der Hauptbestandteile bei der Herstellung von Atomwaffen, wird aber aufgrund der langsamen Spaltung auch in Kernreaktoren hergestellt. Es gibt auch mehrere Isotope des Elements, aber für unsere Zwecke ist das wichtigste Plutonium-239, ein spaltbares Isotop, das sowohl für Atomkraft als auch für Waffen verwendet wird und eine Halbwertszeit von 24.100 Jahren hat.
Plutonium-238 wurde zuerst am 14. Dezember 1940 als Element entdeckt und dann am 23. Februar 1941 durch den Deuteronbeschuss von Uran in einem Zyklotron durch Glenn T. Seaborg und sein Wissenschaftlerteam an der University of California in Berkley chemisch identifiziert . Das Team reichte ein Papier ein, in dem die Ergebnisse veröffentlicht wurden. Dieses Papier wurde jedoch zurückgezogen, als klar wurde, dass Plutonium-239 ein spaltbares Material ist, das beim Bau einer Atomwaffe nützlich sein könnte. Zu dieser Zeit befassten sich die USA intensiv mit der Entwicklung einer Atombombe (auch bekannt als Manhattan-Projekt), da angenommen wurde, dass Deutschland dasselbe tut. Aus diesem Grund wurde die Veröffentlichung von Seaborgs Werken bis 1946 verschoben, ein Jahr nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs, und die Sicherheit in der Atomforschung war kein Problem mehr. Seaborg beschloss, das Element nach Pluto zu benennen, da kürzlich Element 93, Neptunium, entdeckt wurde, und war der Ansicht, dass Element 94 dementsprechend nach dem nächsten Planeten im Sonnensystem benannt werden sollte.
Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs wurden zwei Kernreaktoren geschaffen, die das Plutonium produzieren sollten, das für den Bau von „Trinity“, „Fat Man“ und anderen Atomwaffen verwendet wurde. Dies waren die X-10-Graphitreaktoranlage in Oak Ridge (die später zum Oak Ridge National Laboratory wurde) und der Hanford B-Reaktor (gebaut 1943 bzw. 45). Während des Kalten Krieges wurden später von den USA und der UdSSR große Lagerbestände aufgebaut, die seitdem im Mittelpunkt der Bedenken hinsichtlich des Vertrags über die Verbreitung von Atomwaffen stehen. Es wird geschätzt, dass heute in unserer Biosphäre mehrere Tonnen Plutoniumisotope existieren, das Ergebnis von Atomtests in den 1950er und 60er Jahren.
Wir haben viele Artikel über Plutonium für das Space Magazine geschrieben. Hier ist ein Artikel über Plutoniummangel in der NASA und hier ist ein Artikel über Plutonium - 238.
Wenn Sie weitere Informationen zu Plutonium wünschen, besuchen Sie Wikipedia - Plutonium. Hier finden Sie einen Link zur World Nuclear-Seite über Plutonium.
Wir haben auch eine ganze Episode von Astronomy Cast rund um Nuclear Forces aufgenommen. Hören Sie hier, Episode 105: Die starken und schwachen Nuklearkräfte.
Quellen:
http://en.wikipedia.org/wiki/Plutonium
http://www.world-nuclear.org/info/inf15.html
http://periodic.lanl.gov/elements/94.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Nuclear_proliferation
http://en.wikipedia.org/wiki/Actinide
http://en.wikipedia.org/wiki/Cyclotron
