Laut Untersuchungen von NASA-Astronomen, die die Optik der nächsten Generation des 10-Meter-Keck-II-Teleskops verwenden, weist Jupiters eisverkrusteter Mond Europa Wasserstoffperoxid auf einem Großteil der Oberfläche seiner führenden Hemisphäre auf, eine Verbindung, die möglicherweise Energie für das Leben liefern könnte, wenn es hat seinen Weg in den unterirdischen Ozean des Mondes gefunden.
"Europa hat das flüssige Wasser und die Elemente, und wir glauben, dass Verbindungen wie Peroxid ein wichtiger Teil des Energiebedarfs sein könnten", sagte der JPL-Wissenschaftler Kevin Hand, der Hauptautor des Papiers. "Die Verfügbarkeit von Oxidationsmitteln wie Peroxid auf der Erde war ein entscheidender Faktor für den Aufstieg eines komplexen, vielzelligen Lebens."
Das von Mike Brown vom California Institute of Technology in Pasadena mitverfasste Papier analysierte im September 2011 über vier Nächte Daten im nahen Infrarotbereich von Europa mit dem Keck II-Teleskop auf Mauna Kea, Hawaii. Die höchste Die gefundene Peroxidkonzentration befand sich auf der Seite Europas, die immer in ihrer Umlaufbahn um den Jupiter führt, mit einer Peroxidhäufigkeit von 0,12 Prozent im Verhältnis zu Wasser. (Für die Perspektive ist dies ungefähr 20-mal stärker verdünnt als das in Drogerien erhältliche Wasserstoffperoxidgemisch.) Die Peroxidkonzentration im Eis Europas fällt dann auf der Hemisphäre Europas, die in ihrer Umlaufbahn nach hinten zeigt, auf nahezu Null ab.
Wasserstoffperoxid wurde erstmals auf Europa von der Galileo-Mission der NASA entdeckt, die von 1995 bis 2003 das Jupiter-System erforschte. Galileo-Beobachtungen waren jedoch nur in einer begrenzten Region möglich. Die neuen Keck-Daten zeigen, dass Peroxid auf einem Großteil der Oberfläche Europas weit verbreitet ist und die höchsten Konzentrationen in Regionen erreicht werden, in denen Europas Eis nahezu reines Wasser mit sehr geringer Schwefelverunreinigung ist.
Das Peroxid entsteht durch die intensive Strahlungsverarbeitung des europäischen Oberflächeneises, das vom Standort des Mondes im starken Magnetfeld des Jupiter stammt.
"Die Galileo-Messungen gaben uns verlockende Hinweise darauf, was auf der gesamten Oberfläche Europas passieren könnte, und wir konnten dies jetzt mit unseren Keck-Teleskopbeobachtungen quantifizieren", sagte Brown. "Was wir immer noch nicht wissen, ist, wie sich die Oberfläche und der Ozean vermischen, was einen Mechanismus für jedes Leben darstellen würde, um das Peroxid zu nutzen."
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Die Wissenschaftler glauben, dass Wasserstoffperoxid ein wichtiger Faktor für die Bewohnbarkeit des globalen Flüssigwasserozeans unter der eisigen Kruste Europas ist, da Wasserstoffperoxid beim Einmischen in flüssiges Wasser zu Sauerstoff zerfällt. "Bei Europa könnten reichlich vorhandene Verbindungen wie Peroxid dazu beitragen, den für das Leben im Ozean erforderlichen chemischen Energiebedarf zu decken, wenn das Peroxid in den Ozean eingemischt wird", sagte Hand.
(Quelle: NASA)
Am 26. März 2013 unterzeichnete der US-Präsident einen Gesetzesentwurf, der das Budget für das planetarische Wissenschaftsprogramm der NASA erhöhen und 75 Millionen US-Dollar für die Erkundung Europas bereitstellen soll. Wie genau die Mittel verwendet werden, ist nicht klar - vielleicht für Komponenten der geplanten Europa Clipper-Mission? - aber es ist ein Schritt in die richtige Richtung, um mehr über diese zunehmend faszinierende Welt zu erfahren. Lesen Sie mehr im SETI-Blog Destination: Europa.
