Während die NASA-Manager den Start von Space Shuttle Discovery frühestens im Dezember angestrebt haben, sagte der Shuttle-Programmmanager John Shannon, dass sie erst starten werden, wenn das Team die Probleme nicht vollständig versteht. Das könnte Mitte Dezember bedeuten, oder es könnte bedeuten, dass sie auf das nächste Startfenster warten, das im Februar 2011 ist - oder sogar später.
"Es ist ein komplexes Problem", sagte Shannon. „Wir müssen unser Risiko wirklich verstehen. Offensichtlich sind wir nicht bereit für das bevorstehende Fenster vom 3. bis 7. Dezember. "
"Wir betrachten die Daten methodisch und lassen Daten das Laufwerk, auf dem wir unterwegs sind, beim Start fahren", sagte Bill Gerstenmaier, Associate Administrator für Weltraumoperationen der NASA, bei einer Pressekonferenz am Mittwoch.
Die vier Risse an zwei 21 Fuß langen, U-förmigen Aluminiumhalterungen, die als Stringer am externen Tank des Shuttles bezeichnet werden, werden derzeit technisch evaluiert. Shannon sagte, dass sie noch mehr Analysen benötigen, bis sie alles verstanden haben. Die einzigen früheren Risse wie diese wurden während des Montageprozesses festgestellt oder wenn der Tank während der Montage falsch behandelt wurde - Risse wie diese wurden noch nie zuvor auf der Startrampe gesehen.
"Wir haben hart gearbeitet, um die Belichtung zu verstehen, und wir wollen alles verstehen", sagte Shannon. "Wir betrachten den Fehlerbaum von der Montage über die Schaumbildung, den Transport bis hin zum KSC. Jeder einzelne Teil der Lebensdauer dieses Tanks ist Teil unserer Fehlerbaumanalyse."
Es scheint, dass die größte Sorge nicht darin besteht, dass der Tank während der Startbelastung auseinander fällt, sondern dass sich Schaum vom Tank löst, was das Shuttle während des Starts beeinträchtigen könnte. Schaum aus der ET hat das Space Shuttle Columbia beschädigt und es 2003 beim Wiedereintritt aufgelöst, wobei alle sieben Astronauten an Bord getötet wurden.
Wenn die Teams der Meinung sind, dass ihre Analyse abgeschlossen ist und sie die Fluggründe zum Fliegen haben, ist der früheste Starttermin Freitag, der 17. Dezember, um 20:51:53 Uhr EST.
Ein Sojus soll an diesem Tag um 15 Uhr EST an der Raumstation andocken und drei neue Besatzungsmitglieder zur ISS bringen.
Aufgrund von Einschränkungen bei der Umlaufbahn der Raumstation und Konflikten mit anderen unbemannten Frachtstarts sind im Januar 2011 keine Startdaten verfügbar. Das Startfenster im Februar öffnet am 27. März und schließt am 6. März. Ein weiteres Fenster vom 3. bis 10. Februar könnte verfügbar sein, wenn das japanische Frachtschiff, das Ende Januar eintreffen soll, in einen anderen Hafen der Raumstation verlegt werden kann.
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