Im Jahr 2011 wurde Stratolaunch Systems mit dem einfachen Ziel gegründet, die Kosten für Raketenstarts durch die Schaffung des weltweit größten Luftstart-Orbit-Systems zu senken. Ähnlich wie bei SpaceShipTwo von Virgin Galactic handelt es sich bei diesem Konzept um ein großes Luftfahrtunternehmen - Scaled Composites Model 351 (auch bekannt als „Roc“) -, das Raketen aus großer Höhe einsetzt, um kleine Nutzlasten in den Low-Earth Orbit (LEO) zu befördern.
Vor kurzem erreichte das Flugzeug einen wichtigen Meilenstein, als es seinen zweiten Taxitest im Mojave Air and Space Port durchführte. Der Test bestand darin, dass das Flugzeug mit einer Geschwindigkeit von 74 km / h die Landebahn hinunterrollte, um den Jungfernflug vorzubereiten. Die Veranstaltung wurde auf Video festgehalten und von Paul Allen, Mitbegründer von Stratolaunch Systems (und Microsoft), der für die Veranstaltung zur Verfügung stand, auf Twitter gepostet.
Die Roc besteht im Wesentlichen aus zwei 747 Rümpfen, die miteinander verbunden sind. Damit ist sie das größte Flugzeug der Welt - sie erstreckt sich über 117 Meter von einer Flügelspitze zur anderen und wiegt 226.796 kg (500.000 lbs). Es wird von sechs Pratt & Whitney-Turbofan-Motoren angetrieben und bietet eine maximale Tragfähigkeit von bis zu 249.476 kg. Dies würde es ihm ermöglichen, Raketen aus der Luft zu starten, die Satelliten im Low-Earth Orbit (LEO) einsetzen könnten.
Das neue Video des @ Stratolaunch-Flugzeugs wurde aufgenommen, als es am Sonntag eine maximale Taxigeschwindigkeit von 40 Knoten erreichte und alle Flugflächen vorhanden waren. Das Team überprüfte die Kontrollreaktionen und baute auf den ersten im Dezember durchgeführten Taxitests auf. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen), 26. Februar 2018
Wie bei anderen Alternativen zu Raketenstarts ist das Konzept eines Luftstart-Orbit-Systems ein altbewährtes. In den frühen Tagen des Weltraumrennens verließ sich die NASA auf schwere Flugzeuge, um Versuchsflugzeuge in große Höhen (wie die Bell X-1) zu bringen, wo sie dann eingesetzt werden sollten. Seit dieser Zeit hat die NASA mit Unternehmen wie Orbital ATK und der Virgin Group zusammengearbeitet, um ein solches System zum Abschuss von Raketen zu entwickeln.
Der Prozess ist jedoch immer noch etwas eingeschränkt, wenn es darum geht, welche Arten von Nutzdaten bereitgestellt werden können. Zum Beispiel kann die dreistufige Pegasus-Rakete von Orbital ATK nur kleine Satelliten mit einem Gewicht von bis zu 454 kg im Low-Earth Orbit (LEO) einsetzen. StratoLaunch hat das schwerste kommerzielle Luftbrückenfahrzeug der Geschichte entwickelt, um schwerere Nutzlasten aufzunehmen, zu denen auch Raumflugzeuge gehören könnten.
Bereits am 31. Mai 2017 wurde das Flugzeug der Welt zum ersten Mal vorgestellt, als es aus der Hangaranlage des Unternehmens im Luft- und Raumhafen Mojave in Kalifornien ausgerollt wurde. Diese Präsentation war auch der Beginn mehrerer Tests, darunter Betankungstests, Motorläufe und eine Reihe von Taxitests. Die Triebwerkstests fanden am 19. September 2017 statt und umfassten den Start der sechs Pratt & Whitney-Turbofan-Triebwerke durch das Flugzeug.
Die Tests folgten einem Aufbau-Ansatz, der aus drei Phasen bestand. Zunächst gab es die Phase „Trockenmotor“, in der ein Hilfsaggregat die Motoren auflud. Es folgte die Phase „Nassmotor“, in der Kraftstoff in die Motoren eingeleitet wurde. In der letzten Phase wurden die Motoren einzeln gestartet und durften im Leerlauf laufen.
Dieser Test wurde am 18. Dezember 2017 durchgeführt, als das Flugzeug seinen ersten langsamen Taxitest durchführte, bei dem es aus eigener Kraft die Landebahn hinunterfuhr. Der Hauptzweck war es, die Lenk- und Stoppfähigkeit des Flugzeugs zu testen und zu sehen, dass das Flugzeug eine maximale Steuergeschwindigkeit von 45 km / h erreicht. Dieser letzte Test hat diese Steuergeschwindigkeit fast verdoppelt und das Flugzeug dem Flug einen Schritt näher gebracht.
Der Erstflug des Flugzeugs soll derzeit im Jahr 2019 stattfinden. Bei Erfolg könnte der Roc innerhalb weniger Jahre regelmäßige Satellitenläufe durchführen, um die Kommerzialisierung von LEO voranzutreiben. Neben Unternehmen wie SpaceX, Blue Origin und der Virgin Group wird StratoLaunch ein weiteres Unternehmen sein, das den Zugang zum Weltraum verbessert.
