Der Mars wird oft als Wüstenwelt bezeichnet, und das aus gutem Grund - seine Oberfläche ist karg, trocken und kalt. Abgesehen von flüssigen Salzlösungen, die möglicherweise zeitweise rieseln, ist das gesamte verbleibende Wasser des Mars jetzt im Permafrost und in den polaren Eiskappen gefroren. Es wurde lange angenommen, dass die rauen Bedingungen das gegenwärtige Leben bestenfalls unwahrscheinlich machen würden, und jetzt bestätigt eine neue Studie diese Ansicht.
Die Ergebnisse stammen aus einer fortgesetzten Analyse der Daten der Phoenix-Lander-Mission, die 2008 in der Arktis nahe dem Nordpol des Mars gelandet ist. Sie deuten darauf hin, dass der Mars seit mindestens 600 Millionen Jahren eine anhaltende Dürre erlebt hat.
Dr. Tom Pike vom Imperial College London sagte: „Wir haben festgestellt, dass der Mars trotz des Überflusses an Eis eine Super-Dürre erlebt hat, die möglicherweise Hunderte von Millionen von Jahren gedauert hat. Wir glauben, dass der Mars, den wir heute kennen, in starkem Kontrast zu seiner früheren Geschichte steht, die wärmer und feuchter war und möglicherweise besser für das Leben geeignet war. Zukünftige NASA- und ESA-Missionen, die für den Mars geplant sind, müssen tiefer graben, um nach Beweisen für das Leben zu suchen, das möglicherweise noch unter der Erde Zuflucht sucht. “
Das Team gelangte zu seinen Schlussfolgerungen, indem es winzige mikroskopische Partikel in den von Phoenix ausgegrabenen Bodenproben untersuchte, die mit dem Rasterkraftmikroskop des Landers fotografiert worden waren. 3D-Bilder wurden von Partikeln mit einem Durchmesser von nur 100 Mikrometern erzeugt. Sie suchten speziell nach Tonmineralpartikeln, die sich in flüssigem Wasser bilden. Die im Boden gefundene Menge wäre ein Hinweis darauf, wie lange der Boden mit Wasser in Kontakt gekommen war. Es wurde festgestellt, dass weniger als 0,1 Prozent der Bodenproben Tonpartikel enthielten, was auf eine lange, trockene Geschichte in diesem Gebiet des Mars hinweist.
Da der Bodentyp auf dem Mars auf dem gesamten Planeten ziemlich einheitlich zu sein scheint, deutet die Studie darauf hin, dass diese Bedingungen auf dem Planeten weit verbreitet waren und nicht nur dort, wo Phoenix gelandet ist. Es ist jedoch zu beachten, dass Bodenpartikel und Staub auf dem Mars durch Sandstürme und Staubteufel weit verbreitet werden können (und einige Sandstürme auf dem Mars können eine weltweite Größe haben). Die Studie impliziert auch, dass der Marsboden möglicherweise erst seit etwa 5.000 Jahren flüssigem Wasser ausgesetzt war, obwohl einige andere Studien dieser Einschätzung eher widersprechen würden.
Es sollte auch beachtet werden, dass an anderer Stelle auf dem Mars bedeutendere Tonvorkommen gefunden wurden, einschließlich der genauen Stelle, an der sich der Opportunity-Rover gerade befindet. Diese reicheren Lagerstätten scheinen auf eine unterschiedliche Geschichte in verschiedenen Regionen hinzudeuten. Aus diesem Grund und aus den anderen oben genannten Gründen kann es verfrüht sein, die Phoenix-Ergebnisse auf den gesamten Planeten zu extrapolieren, ungeachtet ähnlicher Bodentypen. Obwohl diese Studie wichtig ist, können definitivere Ergebnisse erzielt werden, wenn physikalische Bodenproben tatsächlich von mehreren Orten zur Analyse auf die Erde zurückgebracht werden können. Anspruchsvollere Rover und Lander wie der Curiosity Rover, der derzeit auf dem Weg zum Mars ist, können auch vor Ort eingehendere Analysen durchführen.
Die Phoenix-Bodenproben wurden auch mit Bodenproben vom Mond verglichen - die Verteilung der Partikelgrößen war zwischen den beiden ähnlich, was darauf hinweist, dass sie sich auf ähnliche Weise bildeten. Felsen auf dem Mars werden von Wind und Meteoriten verwittert, während auf dem luftlosen Mond nur Meteoriteneinschläge verantwortlich sind. Auf der Erde wird eine solche Verwitterung natürlich hauptsächlich durch Wasser und Wind verursacht.
Was die Lebensfrage betrifft, müsste jede Art von oberflächenbewohnenden Organismen extrem widerstandsfähig sein, ähnlich wie Extremophile auf der Erde. Es ist jedoch zu beachten, dass diese Ergebnisse für die Oberflächenbedingungen gelten. Es wird immer noch für möglich gehalten, dass jedes frühe Leben auf dem Planeten unter der Erde weiter gedeihen könnte, geschützt vor dem intensiven ultravioletten Licht der Sonne und wo heute noch flüssiges Wasser vorhanden sein könnte.
Angesichts der viel feuchteren Frühgeschichte des Mars wird die Suche nach Beweisen für vergangene oder gegenwärtige Leben fortgesetzt, aber wir müssen möglicherweise tief graben, um sie zu finden.
