Zwei Astronomen aus den USA und Italien haben einen Strom von Sternen entdeckt, der sich mit 230 km / s durch den Himmel bewegt. Die Entdecker glauben, dass der Strom alle Überreste eines riesigen Sternhaufens sind, der durch die Schwerkraft der Milchstraße auseinandergerissen wurde. Wenn es richtig ist, könnten Hunderte dieser Ströme unsere Galaxie umkreisen.
Ein langer, schlanker Strom alter Sterne wurde entdeckt, der über den nördlichen Himmel rast. Der Strom ist ungefähr 30.000 Lichtjahre von der Erde entfernt und fließt mit etwa 230 Kilometern pro Sekunde oder mehr als einer halben Million Meilen pro Stunde hoch über die Milchstraßengalaxie.
Die Entdeckung wurde von Dr. Carl Grillmair vom Spitzer Science Center in Pasadena, Kalifornien, und seinem Kollegen Odysseas Dionatos vom Astronomischen Observatorium in Rom gemacht. Grillmair präsentierte seine Ergebnisse auf dem Treffen der American Astronomical Society in seiner Heimatstadt Calgary, Kanada.
„Was wir von dem Strom sehen können, ist über 30.000 Lichtjahre lang, obwohl er tatsächlich viel länger sein kann, da wir derzeit durch den Umfang der Umfragedaten begrenzt sind. Ich wäre tatsächlich etwas überrascht, wenn sich der Stream nicht vollständig um die Galaxie erstreckt “, sagt Grillmair.
Die Astronomen glauben, dass die Sterne auf dieser kosmischen „Autobahn“ fast bis zum Beginn des Universums zurückreichen und die fossilen Überreste eines Sternhaufens sind, der in seiner Blütezeit zwischen 10.000 und 100.000 Sterne enthielt. Der alte Haufen wurde über Milliarden von Jahren von den Gezeitenkräften unserer Milchstraßengalaxie auseinandergerissen.
„Die Entdeckung verleiht einer Theorie neues Gewicht, dass die Milchstraße zwar nur noch etwa 150 solcher riesigen Sternhaufen enthält, aber möglicherweise einmal von Tausenden von ihnen überschwemmt war. Wenn diese Idee richtig ist, können Hunderte oder sogar Tausende solcher Sternströme unsere Galaxie umkreisen “, sagt Grillmair.
Am Himmel ist der Strom schmaler als der kleine Finger, der auf Armeslänge gehalten wird. Obwohl es mehr als das 130-fache des Durchmessers des Vollmonds oder etwa ein Drittel des nördlichen Himmels überspannt, sind die einzelnen Sterne im Strom zu schwach, um mit bloßem Auge gesehen zu werden. Die Enge des Stroms zeigt an, dass der ursprüngliche Cluster nicht gewaltsam auseinandergerissen wurde, sondern dass die Sterne vorsichtig herausgezogen wurden, vielleicht tausend oder so jedes Mal, wenn der Cluster in der Nähe des Zentrums unserer Galaxie vorbeiging. Die verwaisten Sterne folgen einander weiterhin auf ihrer ursprünglichen Umlaufbahn, lange nachdem sich ihr Elterncluster vollständig aufgelöst hat.
Der Stream wurde mithilfe einer öffentlichen Datenbank namens Sloan Digital Sky Survey mithilfe einer als Matched Filtering bezeichneten Technik entdeckt. Unter Verwendung der Farben und der Helligkeit von Sternen wie DNA-Markern wiesen die Wissenschaftler jedem Stern eine Wahrscheinlichkeit zu, dass er ein bestimmtes Alter und eine bestimmte Entfernung haben könnte. Durch die Untersuchung, wie diese Wahrscheinlichkeiten über den Himmel verteilt sind, konnten Grillmair und Dionatos durch das riesige Meer von Vordergrundsternen in der Milchstraße dringen und den Strom zwischen den dunklen und einsamen Bereichen des galaktischen Halos herausschweben sehen.
„Der Weg des Baches am Himmel ist sehr glatt. Das Fehlen eines wesentlichen Wackelns zeigt, dass es zumindest in einer Entfernung von 30.000 Lichtjahren keine großen Konzentrationen unsichtbarer dunkler Materie gibt. Der Strom ist ein bemerkenswerter Fund und bietet eine neue Möglichkeit, die Zusammensetzung unserer Galaxie und das Verhalten der Schwerkraft in großem Maßstab zu erforschen “, sagt Grillmair.
In den letzten Jahren wurden sechs solcher Streams gefunden, drei davon von Grillmair und seinem Team und alle bis auf einen in der Sloan Digital Sky Survey. Studien der bisher entdeckten Ströme deuten auf einen massiven Lichthof unsichtbarer dunkler Materie hin, der unsere Galaxie umgibt und eine nahezu kugelförmige Form aufweist. Wie weit sich dieser Heiligenschein erstreckt, wie er gebildet wurde, wie klumpig er ist und woraus die dunkle Materie besteht, gehört zu den großen Fragen, die Astronomen derzeit zu beantworten versuchen.
Die Finanzierung für die Sloan Digital Sky Survey wurde von der Alfred P. Sloan Foundation, den teilnehmenden Institutionen, der National Science Foundation, dem US-Energieministerium, der National Aeronautics and Space Administration, dem japanischen Monbukagakusho, der Max Planck Society und bereitgestellt der Higher Education Funding Council für England.
Grillmair ist der Hauptautor eines Papiers über die Entdeckung des Streams, das in der Mai-Ausgabe des Astrophysical Journal veröffentlicht wurde.
Originalquelle: Spitzer-Pressemitteilung
