Dank neuer Beobachtungen eines in ein massives Flugzeug eingebauten Teleskops wissen wir mehr als je zuvor über die Entstehungsgeschichte einer Sternenfabrik.
Diese Fabrik ist eine riesige Gaswolke namens Swan Nebula, die sich etwa 5.000 Lichtjahre von der Erde entfernt befindet. Und mit dem NASA-Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) Stratosphärisches Observatorium für Infrarotastronomie (SOFIA) -Teleskop, ein Team von Astronomen stellte fest, dass sich der Nebel offenbar länger weiterentwickelt hat, als sie erwartet hatten.
Das SOFIA-Teleskop ist in einem hochfliegenden Boeing 747SP-Flugzeug montiert und bot den Forschern ein neues an Blick auf den Nebel das enthüllte neun neu entdeckte "Protosterne" oder junge Sterne, die in die dicksten Teile des Gases eingebettet waren. Die Beobachtungen zeigten auch, dass Teile des Nebels zu unterschiedlichen Zeiten gebildet wurden.
"Dies ist die detaillierteste Ansicht des Nebels, die wir jemals bei diesen Wellenlängen hatten", sagte Jim De Buizer, leitender Wissenschaftler am SOFIA Science Center des Ames Research Center der NASA in Kalifornien, der an der Forschung teilgenommen hat. sagte in einer NASA-Erklärung. "Es ist das erste Mal, dass wir einige seiner jüngsten, massereichen Sterne sehen und wirklich verstehen, wie es sich zu dem ikonischen Nebel entwickelt hat, den wir heute sehen."
Das neue Bild, das das Team erstellt hat, zeigt, wie die Arbeit von SOFIA die Beobachtungen anderer Teleskope ergänzt. Die Daten von SOFIA in Blau zeigen, wie sich das Gas aufgrund massereicher Sterne im Zentrum des Schwanennebels erwärmt. Grün steht für Staub, der von älteren und neueren Sternen aufgewärmt wurde. In Rot ist kälterer Staub, der vom Herschel-Teleskop der Europäischen Weltraumorganisation beobachtet wurde, während die weißen Sterne vom bald ausscheidenden Spitzer-Weltraumteleskop der NASA aufgenommen wurden.
Vor den Beobachtungen dachten die Astronomen, der Schwanennebel habe sich auf einmal gebildet. Aber SOFIA stellte fest, dass der zentrale Teil des Nebels der älteste ist. Als nächstes bildete sich die nördliche Region des Nebels, während die südliche Region die jüngste ist.
Die scharfen Infrarotaugen von SOFIA ermöglichen es, durch dunkles Gas zu dringen, um Wärmequellen wie junge Sterne zu betrachten. Und diese Beobachtungen werden bald noch wertvoller sein: die NASA wird es tun Stilllegung des Infrarot-Spitzer-Weltraumteleskops am 30. Januar nach einer 16-jährigen Mission, die die ursprüngliche Lebensdauer des Designs weit überschritten hat.
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