Die Spiralgalaxie M33 ist eine der größten Galaxien in unserer lokalen Gruppe. Es hat nur eine potenzielle Begleitgalaxie (den Fischzwerg) und seine Spiralarme sind so makellos, dass angenommen wurde, dass sie durch die Ansammlung von Zwerggalaxien, die ständig in der Milchstraße und der Andromeda-Galaxie vorkommen, nicht gestört werden. Diese Eigenschaften haben es jedoch schwierig gemacht, M33 zu erklären. Da erwartet wird, dass sich aus der Fusion kleinerer Galaxien größere Galaxien bilden, wird erwartet, dass M33 einige Narben von früheren Fusionen aufweist. Wenn dieses Bild wahr ist, wo sind sie?
Die Rolle der Galaxienakkretion in unserer eigenen Galaxie wurde erstmals 1994 mit der Entdeckung des Sternstroms Schütze entdeckt. Mit dem Abschluss der ersten Sloan Digitalized Sky Survey wurden in unserer eigenen Galaxie viele weitere Gezeitenströme entdeckt. Die Modellierung der Kinematik dieser Ströme legte nahe, dass sie Milliarden von Jahren dauern sollten, bevor sie in den Rest der Galaxie übergehen. Eine tiefe Abbildung der Andromeda-Galaxie ergab Sternströme sowie eine bemerkenswerte Verzerrung der Scheibe der Galaxie.
Dennoch scheint M33 keine offensichtlichen Anzeichen für diese Strukturen zu haben. Im Jahr 2006 analysierte eine spektroskopische Studie die leuchtend roten Riesen in der Galaxie und fand drei verschiedene Populationen. Man konnte die Scheibe, eine dem Heiligenschein zuschreiben, aber die dritte war nicht sofort erklärbar. Könnte dies das Relikt eines alten Satelliten sein?
Ein weiterer möglicher Hinweis auf fehlende Fusionen wurde 2005 entdeckt, als mit dem Arecibo-Teleskop eine Funkuntersuchung rund um M33 durchgeführt wurde. Diese Studie deckte große Wolken mit tausend bis einer Million Sonnenmassen Rohwasserstoff auf, der um die Galaxie schwebte. Könnten dies unvollständige Zwerggalaxien sein, die niemals zu M33 verschmolzen sind? Eine neue Studie verwendet das Subaru-Teleskop auf Mauna Kea, um diese Regionen sowie die Außenbezirke von M33 zu untersuchen und ihre Geschichte besser zu verstehen.
Das Team, angeführt von Marco Grossi vom Observatório Astronómico de Lisboa in Portugal, fand keine Hinweise auf eine Sternpopulation in diesen Wolken, was darauf hindeutet, dass es sich wahrscheinlich nicht um eigenständige Galaxien handelt. Stattdessen legen sie nahe, dass diese Wolken analog zu Wasserstoffwolken um die Milchstraße und Andromeda sind, die „häufig in der Nähe von Sternströmen oder Störungen in der Sternscheibe gefunden werden“, wo Gas durch Gezeiten- oder Staudruck aus einer ehemaligen Satellitengalaxie gezogen wird Strippen. Dies wäre ein weiterer indirekter Beweis dafür, dass M33 einst in irgendeiner Form fusioniert war.
Außerhalb dieser Wolken, am Rande der Galaxie, entdeckte das Team eine vielfältige Population von Sternen jenseits der Hauptscheibe. Die Gesamtmetallizität dieser Sterne war geringer, aber es wurden auch einige jüngere Sterne eingeschlossen. In einer solchen Entfernung wären diese jungen Sterne nur zu erwarten, wenn sie akkretiert würden.
Obwohl dieser Befund die Frage, wie sich M33 gebildet haben könnte, nicht vollständig beantwortet, zeigt er, dass sich diese Galaxie wahrscheinlich nicht in der zuvor angenommenen Isolation entwickelt hat.
