Die Antarktische Halbinsel zeigt wie ein eisiger Finger nach Südamerika und ist eine der am schnellsten wärmenden Regionen der Erde. Die beiden Hauptgletscher der Halbinsel - der Thwaites-Gletscher und der Pine Island-Gletscher - ziehen sich schneller auf das Festland zurück, als sich neues Eis bilden kann, und brechen jedes Jahr etwas mehr an den Küsten des Kontinents ab.
Diese Woche hinterließ all das schmelzende Eis eine Überraschung, die die Karten der Region dauerhaft verändern konnte: eine unbekannte Insel, die lange im Eis vergraben war, aber schließlich zum ersten Mal über dem Meeresspiegel sichtbar war.
Forscher des internationalen Offshore-Forschungsprojekts Thwaites Glacier entdeckten die Insel Anfang dieser Woche, als sie vor der Küste des Pine Island Glacier-Schelfeises segelten. Die kleine Insel ist nur 350 Meter lang und größtenteils mit Eis bedeckt, erhebt sich jedoch aus dem Meer mit einer Schicht braunen Felsens, die sich von den umliegenden Gletschern und Eisbergen unterscheidet.
Nach einer kurzen Landung bestätigten die Forscher, dass die Insel aus vulkanischem Granit besteht und sogar einige ansässige Robben beherbergt. Laut Expeditionsmitglied James Marschalek, einem Doktoranden am Imperial College London, ist kein anderer Felsvorsprung wie dieser für mehr als 65 Kilometer in irgendeine Richtung sichtbar.
Die Forscher benannten versuchsweise die unbekannte Sif-Insel nach einer nordischen Göttin, die mit der Erde in Verbindung steht.
So aufregend die Entdeckung auch ist, das plötzliche Erscheinen der Insel ist mit ziemlicher Sicherheit eine direkte Auswirkung der weit verbreiteten Gletscherschmelze, die in den letzten zehn Jahren in der Antarktis typisch geworden ist. Sarah Slack, Mitglied der Expedition und Lehrerin für Naturwissenschaften an der Mittelschule in Brooklyn, New York , schrieb in einem Blogbeitrag.
"Zuerst dachten wir, vielleicht hat sich vor Jahren ein Eisberg auf dem Aufschluss festgesetzt und dann genug geschmolzen, um den darunter liegenden Felsen freizulegen", schrieb Slack am 26. Februar. "Aber jetzt denken wir, dass das Eis auf der Insel einst ein Teil davon war." das Pine Island Glacier-Schelfeis, ein riesiges Feld aus schwimmendem Eis, das sich vom Rand des Gletschers nach außen in den Ozean erstreckt. "
Expeditionsmitglied Peter Neff erstellte anhand von Satellitenbildern von Google Earth ein Zeitraffermodell, das zeigt, wie der stetige Rückzug des Eisschelfs seit 2011 Sif Island allein und allein in Pine Island Bay zurückließ. Von oben sieht das Eis wie ein weiterer einsamer Eisberg aus. Nachdem der Inselstatus bestätigt wurde, könnte eine weitere Untersuchung von Sif zeigen, wie der felsige Unterbauch der Region weiterhin auf den Klimawandel reagieren wird.
Es ist wahrscheinlich, dass die Insel aufgrund eines Prozesses namens Gletscherrückprall entstanden ist, sagte Lindsay Prothro, eine Gletschergeologin an der Texas A & M University in Corpus Christi, die nicht an der Expedition beteiligt war, gegenüber Nature.com. Wenn Gletschereis schmilzt, entlastet es den darunter liegenden Kontinent. Als Reaktion darauf kann sich der Kontinent "erholen" oder höher steigen als zuvor. Es ist unklar, ob der Rückprall die Geschwindigkeit, mit der Eisschelfs auseinander brechen, beschleunigt oder verlangsamt - hoffentlich könnte eine weitere Untersuchung von Sif Island einige Hinweise liefern.
Die Expedition des Teams endet am 25. März. Danach kann eine vollständige Analyse der Gesteinsproben von Sif Island beginnen.
