Eine Kombination aus außergewöhnlich klarem Wetter, der stetigen Annäherung des nördlichen Sommers und einem polwärts gerichteten Orbitalpfad hat Cassini - und Cassini-Wissenschaftlern - einen beispiellosen Blick auf unzählige Seen gewährt, die über die Nordpolregion des Titanen verstreut sind. Im nahen Infrarotmosaik oben sind sie als dunkle Flecken und Flecken am Nordpol des Mondes zu sehen. Früher hauptsächlich über Radar beobachtet, sind dies die besten visuellen und infraroten Wellenlängenbilder, die jemals von Titans nördlichen "Land of Lakes" erhalten wurden!
Titan ist derzeit die einzige andere Welt neben der Erde, von der bekannt ist, dass sie stabile Flüssigkeitskörper auf ihrer Oberfläche hat. Im Gegensatz zur Erde sind die Titan-Seen jedoch nicht mit Wasser gefüllt, sondern mit flüssigem Methan und Ethan, organischen Verbindungen, die Gase sind Erde, aber Flüssigkeiten in Titans unglaublich kühler Umgebung mit -180 ° C.
Während zuvor ein großer See und einige kleinere am Südpol des Titanen identifiziert wurden, erscheinen seltsamerweise fast alle Seen des Titanen in der Nähe des Nordpols des Mondes.
Der große See oben rechts über dem Kraken Mare (und der größte See auf Titan) ist vergleichsweise groß wie das Kaspische Meer und der Obere See kombiniert. Kraken Mare ist so groß, dass 2009 Sonnenlicht von seiner Oberfläche reflektiert wurde. Punga Mare, der nächste Titanpfahl, hat einen Durchmesser von 386 km.
Diese Cassini-Bilder enthüllen nicht nur die (unheimlich) glatten Oberflächen von Seen, die im nahen Infrarot dunkel erscheinen, aber im sichtbaren Licht auch dunkler als die umgebende Landschaft sind, sondern zeigen auch ein ungewöhnlich helles Gelände, das sie umgibt. Da sich die meisten Titan-Seen in dieser hellen Region befinden, wird angenommen, dass eine geologische Korrelation besteht. Ist dies die Titan-Version von Karstgelände, wie sie im Südosten der USA und in New Mexico zu finden ist? Könnten diese Seen nur die sichtbaren Oberflächen eines riesigen unterirdischen Kohlenwasserstoff-Grundwasserleiters sein? Oder sind es flache Becken, die Vertiefungen in einem alten Lavastrom füllen?
Oder, Sind sie die Überreste einst größerer Seen und Meere, die seitdem verdunstet sind? Die orangefarbenen Bereiche im Falschfarbenmosaik können Verdunstungsprodukte sein - das Titan-Äquivalent zu Salzwiesen auf der Erde. Es wird angenommen, dass es sich bei dem verdampften Material um organische Chemikalien handelt, die ursprünglich aus den Trübungspartikeln von Titan stammen und einst in flüssigem Methan gelöst waren.
"Ist dies ein Hinweis darauf, dass mit zunehmender Wärme die Meere und Seen zu verdampfen beginnen und eine Ablagerung von organischem Material zurückbleiben", schrieb Carolyn Porco, Teamleiterin von Cassini Imaging, heute in einer E-Mail. "... mit anderen Worten, das Titan-Äquivalent einer Salzwüste?"
Der größte See am Südpol von Titan, Ontario Lacus, wurde zuvor mit einem so kurzlebigen See in Namibia verglichen, der Etosha Pan. (Lesen Sie hier mehr.)
Diese Beobachtungen sind nur aufgrund der erweiterten und langfristigen Untersuchung des Saturn und seiner Mondfamilie durch das Cassini-Raumschiff möglich, die mit ihrer Etablierung im Jahr 2004 begann und seitdem über ein Drittel des Jahres des Ringplaneten über mehrere Jahreszeiten hinweg fortgesetzt wurde. Die Existenz von Methanseen auf Titan ist zweifellos faszinierend, aber wie tief die Seen sind, woher sie stammen und wie sie sich in der Umgebung von Titan verhalten, muss noch entdeckt werden. Zum Glück ist die wechselnde Jahreszeit auf unserer Seite.
"Die nördliche Seenregion von Titan ist eine der erdähnlichsten und faszinierendsten im Sonnensystem", sagte Linda Spilker, Cassini-Projektwissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. und Cassinis lange Mission bei Saturn gibt uns die Möglichkeit, den Jahreszeitenwechsel auch bei Titan zu beobachten. Jetzt, da die Sonne im Norden scheint und wir diese wundervolle Aussicht haben, können wir beginnen, die verschiedenen Datensätze zu vergleichen und herauszufinden, was die Seen des Titanen in der Nähe des Nordpols tun. "
Die oben gezeigten Bilder wurden mit dem visuellen und Infrarot-Mapping-Spektrometer (VIMS) von Cassini während eines Vorbeiflugs an Titan am 12. September 2013 aufgenommen.
Weitere Informationen finden Sie hier auf der CICLOPS-Website (Cassini Imaging Central Laboratory for Operations) und hier auf der NASA-Website.
"Aber wie aufregend es ist, auf diesem faszinierenden Mond immer noch Neuland zu entdecken ... ein Ort, der bis zu Cassinis Ankunft am Saturn vor fast 10 Jahren die größte einzelne Fläche unsichtbaren Geländes war, die wir in unserem Sonnensystem hatten. Unsere Abenteuer hier waren die Essenz der Erforschung. Und es ist noch nicht vorbei! "
- Carolyn Porco auf Facebook
Lesen Sie auch einen entsprechenden Artikel und eine faszinierende Illustration der Roboter-Titan-Erkundung durch den außergewöhnlichen Weltraumkünstler Ron Miller auf io9.com.
