Der neugierige Saturnmond Phoebe weist eine stark kraterartige Form auf und umkreist den Ringplaneten in einer beträchtlichen Entfernung von über 12,8 Millionen km rückwärts. Jüngsten Nachrichten aus der Cassini-Mission zufolge könnte Phoebe tatsächlich ein Objekt des Kuipergürtels sein, das mehr mit Planeten gemeinsam hat als mit anderen Saturn-Satelliten.
Phoebe hat einen Durchmesser von 212 km und ist der größte der unregelmäßigen Saturnmonde - eine Wolke kleiner, felsiger Welten, die in fernen Umlaufbahnen auf stark geneigten Pfaden gehalten werden. Seine Rückwärtsbewegung (rückläufige Bewegung) um den Saturn und seine dichte Komposition sind tote Werbegeschenke, die er nicht gebildet hat vor Ort innerhalb des Saturn-Systems, sondern wurde irgendwann gefangen genommen, als es zu nahe am Gasriesen verirrte.
Tatsächlich wird jetzt angenommen, dass Phoebe ein Überbleibsel der Bildung des Sonnensystems sein könnte - a planetesimal - mit seiner eigenen einzigartigen Geschichte vor seiner Einführung in die erweiterte Mondfamilie des Saturn.
"Im Gegensatz zu primitiven Körpern wie Kometen scheint sich Phoebe eine Zeit lang aktiv entwickelt zu haben, bevor sie ins Stocken geriet", sagte Julie Castillo-Rogez, Planetenforscherin am Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Objekte wie Phoebe sollen sich sehr schnell verdichtet haben. Sie repräsentieren daher Bausteine von Planeten. Sie geben Wissenschaftlern Hinweise darauf, wie die Bedingungen zur Zeit der Geburt der Planeten und ihrer Monde waren. “
Obwohl Phoebe heute stark erodiert und unregelmäßig geformt ist, mag es viel runder gewesen sein. Eine frühe Zusammensetzung radioaktiver Elemente hätte jedoch Wärme erzeugt, und als sie sich erwärmte, wurde sie durch Kompression „entleert“ und wurde immer dichter.
Jetzt weist Phoebe eine ähnliche Dichte auf wie Pluto - ein weiterer Bewohner des Kuipergürtels.
Irgendwann hatte Phoebe vielleicht sogar Wasser, das durch seine radioaktive Wärme flüssig gehalten wurde. Das heißt, bis die Hitze nachließ und sie gefroren war, wodurch die von Cassinis Instrumenten erkannte eisige Oberfläche entstand.
Dennoch hat Cassinis Untersuchung der Saturnmonde den Wissenschaftlern Hinweise darauf gegeben, was viel früher im Sonnensystem geschah. Was veranlasste Phoebe, nach innen zu driften, um in der Umlaufbahn um den Saturn gefangen zu sein? Wie hat es ein vermeintliches Mischen von Planeten und anderen Welten überlebt? Während Cassini seine Untersuchung fortsetzt, werden Antworten - und zweifellos noch mehr Fragen - aufgedeckt.
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Bild: NASA / JPL / SSI. Farbkomposition von Gordan Ugarkovic.
