Astronomen haben das wahrscheinlich erste direkte Bild eines Planeten aufgenommen, der sich noch in seiner Entstehung befindet und in seinen „Mutterleib“ aus Gas und Staub eingebettet ist. Der Protoplanet, ungefähr so groß wie Jupiter, befindet sich in der Scheibe um einen jungen Stern, HD 100546, der 335 Lichtjahre von der Erde entfernt liegt.
Wenn diese Entdeckung bestätigt wird, sagen Astronomen, dass dies unser Verständnis der Entstehung von Planeten erheblich verbessern und es Astronomen ermöglichen wird, die aktuellen Theorien gegen ein beobachtbares Ziel zu testen.
„Bisher war die Planetenbildung hauptsächlich ein Thema, mit dem sich Computersimulationen befassten“, sagte Sascha Quanz von der ETH Zürich in der Schweiz, der ein internationales Team leitete, das die Beobachtungen mit dem Very Large Telescope durchführte. "Wenn unsere Entdeckung tatsächlich ein sich formender Planet ist, können Wissenschaftler zum ersten Mal in einem sehr frühen Stadium den Planetenbildungsprozess und die Wechselwirkung eines sich bildenden Planeten und seiner Geburtsumgebung empirisch untersuchen."
Der Protoplanet erscheint als schwacher Fleck in der zirkumstellaren Scheibe von HD 100546, einem gut untersuchten Stern, und Astronomen haben bereits andere Protoplaneten entdeckt, die diesen Stern umkreisen. Im Jahr 2003 verwendeten Astronomen eine Technik namens „Nulling Interferometry“, um nicht nur die Planetenscheibe aufzudecken, sondern entdeckten auch eine Lücke in der Scheibe, in der sich wahrscheinlich ein Jupiter-ähnlicher Planet etwa sechsmal weiter vom Stern entfernt bildet als die Erde von der Sonne. Dieser neu gefundene Planetenkandidat befindet sich in den äußeren Regionen des Systems, etwa zehnmal weiter entfernt.
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Das Team verwendete das VLT zusammen mit einem Nahinfrarot-Koronographen in einem adaptiven Optikinstrument namens NACO, mit dem das helle Licht des Sterns in Kombination mit wegweisenden Datenanalysetechniken unterdrückt werden konnte.
Die aktuelle Theorie der Planetenbildung basiert hauptsächlich auf Beobachtungen unseres eigenen Sonnensystems. Seit 1995, als der erste Exoplanet um einen sonnenähnlichen Stern entdeckt wurde, wurden mehrere hundert Planetensysteme gefunden, was Wissenschaftlern, die die Planetenbildung untersuchen, neue Möglichkeiten eröffnet. Aber bis jetzt wurde niemand während der Entstehung „auf frischer Tat ertappt“, während er immer noch in die Materialscheibe um seinen jungen Elternstar eingebettet war.
Bei der Untersuchung der Scheibe um HD 100546 haben Astronomen jedoch mehrere Merkmale entdeckt, die die derzeitige Theorie unterstützen, dass Riesenplaneten wachsen, indem sie einen Teil des nach der Sternentstehung verbleibenden Gases und Staubes einfangen. Sie haben Strukturen in der staubigen zirkumstellaren Scheibe gesehen, die durch Wechselwirkungen zwischen dem Planeten und der Scheibe verursacht werden könnten, sowie Hinweise darauf, dass die Umgebung des Protoplaneten durch den Entstehungsprozess erwärmt wird.
Die Astronomen machen Follow-up-Beobachtungen, um die Entdeckung zu bestätigen, da es möglich ist, dass das detektierte Signal von einer nicht verwandten Hintergrundquelle stammt oder dass es sich möglicherweise um einen vollständig geformten Planeten handelt, der aus seiner ursprünglichen Umlaufbahn näher am Stern ausgestoßen wurde . Die wahrscheinlichste Erklärung dafür ist jedoch, dass dies tatsächlich der erste Protplanet ist, der direkt abgebildet wurde.
Quelle: ESO
