Am 1. September 2016 erlebte SpaceX einen ziemlich öffentlichen Rückschlag, als einer von ihnen Falke 9 Raketen explodierten auf ihrer Startrampe im Cape Canaveral Launch Complex in Florida. Obwohl der Unfall keine Todesfälle oder Verletzungen zur Folge hatte, hat dieser Unfall bei der NASA Bedenken hinsichtlich der Sicherheitsstandards des Unternehmens ausgelöst.
Zu diesem Schluss kam das NASA-Beratungsgremium für Raumstationen, das am Montag, dem 31. Oktober, zusammentrat, um den Unfall zu erörtern und Empfehlungen abzugeben. In einer Erklärung wies das Komitee darauf hin, dass die Politik von SpaceX, Raketen unmittelbar vor dem Start zu betanken, eine ernsthafte Bedrohung für Missionen mit Besatzung darstellen könnte.
Diese Bedenken wurden bereits früher geäußert, sind jedoch angesichts des jüngsten Unfalls umso relevanter geworden. Zum Zeitpunkt der Explosion war die Rakete bereits mit ihrer Frachtkapsel ausgestattet (die den Kommunikationssatelliten Spacecom Amos-6 enthielt). SpaceX hofft, in Zukunft Missionen mit Besatzung in den Weltraum schicken zu können, was bedeutet, dass das Leben der Besatzungen gefährdet sein könnte, falls sich während des Betankens ein ähnlicher Unfall ereignet.
Generalleutnant Thomas Stafford (USAF), Vorsitzender des Ausschusses, betonte besonders, dass SpaceX seine Kraftstoffpolitik überprüfen muss. Gemäß Das Wall Street JournalDies ist das zweite Mal, dass Generalleutnant Stafford Bedenken äußert. Das letzte Mal war im Jahr 2015, als er einen Brief an die NASA schickte, in dem er argumentierte, dass die Politik des Unternehmens, eine Rakete mit ihrer bereits an Bord befindlichen Fracht zu betanken, gegen jahrzehntelange Verfahren verstoße.
In der Vergangenheit hat die NASA immer eine Richtlinie beibehalten, bei der die Ladung einer Rakete erst hinzugefügt wird, nachdem die Rakete betankt wurde. Gleiches gilt für Missionen mit Besatzung, bei denen Astronauten erst nach Abschluss aller Vorflugvorgänge an Bord der Rakete oder des Shuttles gingen. Aber im Zeitalter von NewSpace und bei privaten Unternehmen, die Startdienste anbieten, sieht es etwas anders aus.
Zum Beispiel SpaceX Falke 9 Rakete basiert auf einer Kombination aus flüssigem Sauerstoff und Kerosin-Treibmittel in Raketenqualität, das eine geringere Masse als herkömmlicher Raketentreibstoff aufweist. Dadurch können sie mehr Treibstoff in ihre Raketen packen und größere Nutzlasten in die Umlaufbahn bringen. Dieses Verfahren erfordert jedoch, dass die Rakete unmittelbar vor dem Start betankt wird, damit der Treibstoff keine Zeit zum Aufwärmen und Ausdehnen hat.
Infolgedessen müssen zukünftige Missionen - einschließlich Missionen mit Besatzung - unmittelbar vor dem Start betankt werden, um sicherzustellen, dass der Treibstoff und die Hubkapazität der Rakete nicht beeinträchtigt werden. Die Empfehlungen des Beratenden Ausschusses könnten daher erhebliche Auswirkungen auf die Geschäftstätigkeit von SpaceX haben. Allerdings könnten Empfehlungen in Bezug auf Missionen mit Besatzung etwas verfrüht sein.
Zum Beispiel verfügt die Dragon V2 über ein Crew-Abbruch-System, das speziell für diese Art von Situation entwickelt wurde. Dieses System basiert auf den acht seitlich montierten SuperDraco-Motoren der Kapsel und ist so programmiert, dass es im Falle eines katastrophalen Ausfalls der Startrampe einen Antriebsschuß ausführt. Die Kapsel wird außerdem mit einer Landerutsche geliefert, die sich nach Erschöpfung der Raketen entfaltet, um eine sanfte Landung zu gewährleisten.
Im Mai 2015 testete das Unternehmen dieses System im Cape Canaveral Launch Complex, gefolgt von einem „Antriebsschwebtest“ im November desselben Jahres. Beide Tests waren erfolgreich und zeigten, wie die SuperDraco-Motoren die Kapsel in Sicherheit bringen können und dass sie die Kapsel in einem Gleichgewichtszustand über dem Boden halten können (siehe Video oben).
Darüber hinaus reagierte SpaceX auf Nachrichten des Beratungsgremiums und zeigte sich zuversichtlich in seine Verfahren, zu denen das Betanken und das Startabbruchsystem gehörten. In einer offiziellen Erklärung, deren vollständiger Text vom Space Magazine per E-Mail beschafft wurde, sagte das Unternehmen:
„SpaceX hat einen zuverlässigen Betankungs- und Startprozess entwickelt, der die Dauer und Anzahl der Mitarbeiter minimiert, die den Gefahren des Raketenstarts ausgesetzt sind. Als Teil dieses Prozesses wird die Besatzung sicher an Bord des Besatzungsdrachen gehen, das Bodenpersonal wird abreisen, die Treibmittel werden über einen kurzen Zeitraum sorgfältig geladen und dann wird das Fahrzeug starten. Während dieser Zeit wird das Startabbruch-System von Crew Dragon aktiviert. In den letzten anderthalb Jahren haben die NASA und SpaceX eine detaillierte Analyse aller potenziellen Gefahren mit diesem Prozess durchgeführt. “
Darüber hinaus gaben sie an, dass vor dem Unfall am 1. September alle Sicherheitsprotokolle eingehalten und die NASA beim Start abgemeldet worden seien. Natürlich haben sie auch zum Ausdruck gebracht, dass sie weiterhin alle Sicherheitsverfahren einhalten werden, einschließlich etwaiger Änderungen auf der Grundlage der Empfehlungen des Beratenden Ausschusses:
„Der Gefahrenbericht, der die Kontrollen dokumentiert, wurde im Juli 2016 vom Safety Technical Review Board der NASA genehmigt. Wie bei allen Gefahrenanalysen im gesamten System und Betrieb wurden Kontrollen gegen diese Gefahren identifiziert und werden vor der Zertifizierung implementiert und sorgfältig überprüft . Es werden weitere Arbeiten durchgeführt, um zu zeigen, dass alle diese Kontrollen für den Einsatz mit Besatzung vorhanden sind und dass die Überprüfungen den Anforderungen der NASA entsprechen. Diese Analysen und Kontrollen werden im Lichte aller Daten und Korrekturmaßnahmen, die sich aus der Untersuchung der Anomalie ergeben, sorgfältig ausgewertet. Bei Bedarf werden zusätzliche Kontrollen eingerichtet, um die Sicherheit der Besatzung zu gewährleisten, sobald die Astronauten das Pad erreichen, durch Betanken, Starten und Raumfahrt und bis sie sicher nach Hause gebracht werden. “
In der Zwischenzeit versuchen die SpaceX-Ermittler immer noch herauszufinden, was genau mit dem Start am 1. September schief gelaufen ist. Das jüngste Update (das am 28. Oktober durchgeführt wurde) zeigte, dass das Unternehmen Fortschritte macht und hofft, im November wieder zum normalen Betrieb zurückkehren zu können.
"Die Bemühungen von SpaceX konzentrieren sich nun auf zwei Bereiche: das Finden der genauen Grundursache und die Entwicklung verbesserter Heliumbeladungsbedingungen, die es SpaceX ermöglichen, Falcon 9 zuverlässig zu laden", heißt es. "Mit dem fortgeschrittenen Stand der Untersuchung planen wir auch, die Bühnentests in Texas in den kommenden Tagen wieder aufzunehmen und uns weiterhin auf den Abschluss der Untersuchung zu konzentrieren."
