Saturn ist bekannt für die spektakulären Ringe, die den Planeten umkreisen, und das Cassini-Raumschiff erforscht seit 2004 sowohl die Saturnringe als auch seine Monde. Dies ist das erste Mal, dass Ringe um einen Mond gefunden wurden. Obwohl noch keine Bilder von den Ringen aufgenommen wurden (das Bild hier ist eine künstlerische Darstellung), scheinen eine umfangreiche Trümmerscheibe und mindestens ein Ring von einer Reihe von sechs Instrumenten auf Cassini entdeckt worden zu sein, die speziell für die Untersuchung der Atmosphären und Partikel in der Umgebung entwickelt wurden Saturn und seine Monde.
"Bisher war nur bekannt, dass Planeten Ringe haben, aber jetzt scheint Rhea einige familiäre Bindungen zu seinem beringten Elternteil Saturn zu haben", sagte Geraint Jones, ein Cassini-Wissenschaftler und Hauptautor, auf einem Artikel, der in der Ausgabe vom 7. März der Zeitschrift Science.
Rhea hat einen Durchmesser von etwa 1.500 Kilometern. Die scheinbare Trümmerscheibe misst von Ende zu Ende mehrere tausend Meilen. Die Partikel, aus denen die Scheibe und alle eingebetteten Ringe bestehen, reichen wahrscheinlich von der Größe kleiner Kieselsteine bis zu Felsbrocken. Eine zusätzliche Staubwolke kann sich bis zu 5.900 Kilometer vom Mondzentrum entfernt erstrecken, fast das Achtfache des Radius von Rhea.
Seit der Entdeckung haben Cassini-Wissenschaftler Simulationen durchgeführt, um festzustellen, ob Rhea Ringe aufrechterhalten kann. Die Modelle zeigen, dass das Schwerefeld von Rhea in Kombination mit seiner Umlaufbahn um den Saturn dazu führen könnte, dass sich bildende Ringe sehr lange an Ort und Stelle bleiben. Die Entdeckung war das Ergebnis eines Cassini-Vorbeiflugs an Rhea im November 2005.
Eine mögliche Erklärung für diese Ringe ist, dass sie Überreste einer Asteroiden- oder Kometenkollision in Rheas ferner Vergangenheit sind. Eine solche Kollision kann große Mengen an Gas und festen Partikeln um Rhea geworfen haben. Sobald sich das Gas aufgelöst hatte, blieben nur die Ringpartikel übrig. Andere Saturnmonde wie Mimas weisen auf eine katastrophale Kollision hin, die den Mond fast auseinandergerissen hätte.
"Die Vielfalt in unserem Sonnensystem überrascht uns immer wieder", sagte Candy Hansen, Cassini-Wissenschaftlerin und Co-Autorin des Papiers. „Vor vielen Jahren dachten wir, Saturn sei der einzige Planet mit Ringen. Jetzt haben wir vielleicht einen Saturnmond, der eine Miniaturversion seines noch kunstvoll dekorierten Elternteils ist. “
Original-Nachrichtenquelle: JPL / Cassini-Pressemitteilung
