Wissenschaftler haben möglicherweise das Rätsel gelöst, was im Mittelalter im amerikanischen Südwesten jahrzehntelange Dürren ausgelöst hat. Diese sogenannten Megadroughts waren so verheerend, dass ganze Zivilisationen in ihrem Gefolge zusammengebrochen sein könnten.
Diese Ergebnisse legen nahe, dass das Risiko von Megadroughts aufgrund der globalen Erwärmung steigen könnte, fügten Wissenschaftler hinzu.
Von den 800er bis 1400er Jahren trafen etwa ein Dutzend Megadroughts den amerikanischen Südwesten und alle dauerten länger als ein Jahrzehnt.
"Im Vergleich zu heute gab es dort nicht viele Menschen, aber frühere Arbeiten haben gezeigt, dass eine Reihe einheimischer Gesellschaften im Südwesten Megadroughts erlebten, die mit dem Zusammenbruch ihrer Zivilisationen verbunden waren", sagte der Studienleiter Nathan Steiger, a Klimaforscher am Lamont-Doherty Earth Observatory der Columbia University. "Die Leute glauben nicht, dass Megadroughts der einzige Grund sind, warum sie zusammengebrochen sind, aber sie glauben, dass sie die Hauptfaktoren waren."
Diese Megadroughts hörten im amerikanischen Südwesten um das Jahr 1600 auf mysteriöse Weise auf. Wissenschaftler haben versucht aufzudecken, warum diese vergangenen riesigen Trockenperioden Aufschluss darüber gaben, ob, wie und wo sie in Zukunft auftreten könnten.
"Achtzig Prozent oder mehr des vom amerikanischen Westen verwendeten Wassers werden für die Landwirtschaft verwendet", sagte Steiger. "Ein Megadrought könnte die Art und Weise, wie Gemeinden unterstützt werden, wie Landwirte im Westen und insbesondere in Kalifornien arbeiten, was sie pflanzen, grundlegend verändern, ob Landwirtschaft überhaupt möglich ist oder nicht."
Jetzt schlagen die Forscher vor, dass sie möglicherweise zum ersten Mal "eine umfassende Theorie entwickelt haben, warum es im amerikanischen Südwesten Megadroughts gab und warum sie aufgehört haben", sagte Steiger.
Steiger und seine Kollegen entwickelten eine globale Rekonstruktion von Wasser- und Klimadaten und Meeresoberflächentemperaturen in den letzten 2000 Jahren. Sie identifizierten 14 Dürren, die länger als ein Jahrzehnt andauerten und alle vor 1600 stattfanden.
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass drei Schlüsselfaktoren offenbar mit jedem mittelalterlichen Megadrought zusammenhängen. Der erste beinhaltete "positiven Strahlungsantrieb" - das heißt einen Anstieg der Energiemenge, die die Erde von der Sonne absorbierte. Das nächste war die Erwärmung im Nordatlantik. Der letzte Faktor betraf schwere und häufige Ereignisse in La Niña - ungewöhnlich kühles Wasser in einem 8.000 Kilometer langen Gürtel über dem äquatorialen Pazifik, von dem frühere Untersuchungen ergaben, dass es weltweit zu Überschwemmungen, Hitzewellen, Schneestürmen und Hurrikanen kommen kann.
Während des Mittelalters im amerikanischen Südwesten erhöhte ein Rückgang der vulkanischen Aktivität - der Asche ausgespuckt hätte, um die Sonne zu blockieren - zusammen mit einer Zunahme der Sonnenaktivität wie Sonneneruptionen wahrscheinlich die Wärmemenge, die die Fläche absorbierte (positiver Strahlungsantrieb). . Der allgemeine Wärmeanstieg hätte das Gebiet ausgetrocknet. Gleichzeitig könnten wärmere atlantische Bedingungen in Kombination mit starken, häufigen La Niñas die Niederschlagsmenge verringert haben.
Insgesamt stellten die Wissenschaftler fest, dass die Ereignisse in La Niña eine Rolle spielten, die bei der Verursachung von Megadroughts doppelt so wichtig war wie die beiden anderen Faktoren. La Niña ist spanisch für "kleines Mädchen" und das Gegenstück zu El Niño, spanisch für "kleiner Junge" und mit ungewöhnlich warmem Wasser im selben Gebiet des äquatorialen Pazifischen Ozeans. Der südamerikanische Fischer nannte El Niño nach dem Jesuskind, nachdem er bemerkt hatte, dass sich der Ozean um die Weihnachtszeit erwärmen würde.
Die Forscher warnten davor, dass potenzielle zukünftige Megadroughts schwer vorherzusagen sein werden, da zukünftige El Niños und La Niñas weiterhin schwer zu modellieren und vorherzusagen sind. Sie warnten jedoch auch davor, dass diese Megadroughts in naher Zukunft aufgrund der Emission von Treibhausgasen wie Kohlendioxid zurückkehren könnten, die die Sonnenwärme einfangen und den positiven Strahlungsantrieb fördern.
Die Wissenschaftler haben ihre Ergebnisse online am 24. Juli in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht.
