Bildnachweis: NASA / JPL
Das Raumschiff Stardust der NASA hat dieses Foto seines Ziels Comet Wild 2 aufgenommen, als es noch 25 Millionen Kilometer entfernt war. Das Raumschiff ist auf dem besten Weg, den Kometen am 2. Januar 2004 zu erreichen, wenn es nur 300 km entfernt vorbeifährt und Partikel seines Schwanzes einfängt, um zur Analyse zur Erde zurückzukehren - die besten Fotos werden noch kommen. Missionsplaner werden diese frühen Bilder verwenden, um die Flugbahn von Startdust so abzustimmen, dass sie dem Zentrum von Wild 2 möglichst nahe kommt.
Neunundvierzig Tage vor seinem historischen Rendezvous mit einem Kometen fotografierte das Raumschiff Stardust der NASA erfolgreich seinen Steinbruch, den Kometen Wild 2 (ausgesprochen Vilt-2), aus einer Entfernung von 25 Millionen Kilometern. Das Bild, das erste von vielen Kometenporträts, die es in den nächsten vier Wochen aufnehmen wird, wird Stardusts Navigatoren und Wissenschaftlern dabei helfen, ihre endgültige Flugbahn in Richtung eines Vorbeiflugs am 2. Januar 2004 und der Sammlung von Proben aus Wild 2 zu planen.
? Weihnachten kam Anfang dieses Jahres? sagte Projektmanager Tom Duxbury vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. Unsere Aufgabe ist es, ein 5 Meter langes Raumschiff auf einen 5,4 Kilometer breiten Kometen zu richten, der sich sechsmal auf ihn nähert die Geschwindigkeit einer Kugel. Wir planen, den Kometen zu verpassen. von allen 300 Kilometern (188 Meilen), und all dies wird 389 Millionen Kilometer (242 Millionen Meilen) von zu Hause entfernt geschehen. Indem wir den Kometen so früh und so weit entfernt fanden wie wir, sank die Komplexität unserer Operationen, die zu Begegnungen führten, drastisch.
Der Ball aus schmutzigem Eis und Stein, ungefähr so groß wie drei durchgehend gelegte Brooklyn Bridges, wurde am 13. November beim ersten Versuch von der optischen Navigationskamera des Raumfahrzeugs entdeckt. Die Bilder wurden in Stardusts Bordcomputer gespeichert und am nächsten Tag heruntergeladen, wo Missionsnavigator Dr. Shyam Bhaskaran sie verarbeitete und einen weißen Lichtfleck bemerkte, der die Basis eines Dreiecks halbierte, das aus drei Sternen besteht, die Stardust für die Weltraumnavigation verwendet.
"Als ich das Bild zum ersten Mal betrachtete, glaubte ich es nicht." sagte Bhaskaran. Wir hatten nicht erwartet, den Kometen noch mindestens zwei Wochen zu beobachten. Aber da war es, ganz in der Nähe, wo wir es uns vorgestellt hatten.
Die Wild 2-Sichtung wurde am 18. November mit dem zweiten Satz optischer Navigationsbilder überprüft, die von Stardust heruntergeladen wurden. Um diese Erkennung zu ermöglichen, sah die Kamera des Raumfahrzeugs Sterne, die so schwach wie die 11. visuelle Größe waren und mehr als 1.500 Mal dunkler waren, als ein Mensch in einer klaren Nacht sehen kann.
Die Früherkennung von Wild 2 liefert Missionsnavigatoren wichtige Informationen über die Position und den Orbitalpfad des Kometen. Zukünftige optische Navigationsbilder ermöglichen eine genauere Abstimmung. Diese neuen Orbitaldiagramme werden wiederum verwendet, um das Manöver zur Korrektur der Anflugbahn des Raumfahrzeugs zu planen. Das erste derartige Manöver von Stardust ist für den 3. Dezember geplant.
Im Gegensatz zu anderen umlaufenden Körpern können die Wege von Kometen nicht genau vorhergesagt werden, da ihre Umlaufbahnen um die Sonne nicht nur durch die Schwerkraft bestimmt werden. Das Entweichen von Gas, Staub und Gestein aus Kometen erzeugt einen „Raketeneffekt“, der dazu führt, dass sie von einem vorhersehbaren Orbitalpfad abweichen. Die tatsächliche Umlaufbahn kann mit erdgestützten Teleskopen nicht genau bestimmt werden, da der Komet in eine Wolke aus austretendem Gas und Staub gehüllt ist. Was von der Erde aus gesehen wird, ist nicht der tatsächlich 5,4 Kilometer breite Körper, der aus Gestein und Eis besteht, sondern die Wolke aus Trümmern und Gas, die ihn umhüllt.
"Mit diesen Bildern gehen wir davon aus, dass wir den Kometen Wild 2 in einer Höhe von 300 Kilometern vorbeifliegen, etwa 16 Kilometer geben oder nehmen werden." fügte Bhaskaran hinzu. "Ohne sie wären wir nicht in der Lage, dem Kometen sicher näher zu kommen als mehrere tausend Kilometer."
Stardust wird im Januar 2006 zur Erde zurückkehren, um sanft auf der Test- und Trainingsstrecke der US-Luftwaffe in Utah zu landen. Die Probenrückführungskapsel, die mikroskopisch kleine Partikel aus Kometen und interstellarem Staub enthält, wird zur kuratorischen Einrichtung für Planetenmaterial im Johnson Space Center der NASA in Houston gebracht, wo die Proben sorgfältig gelagert und untersucht werden.
Die kometen- und interstellaren Staubproben von Stardust werden dazu beitragen, grundlegende Fragen zu den Ursprüngen des Sonnensystems zu beantworten. Weitere Informationen zur Stardust-Mission finden Sie unter http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, ein Teil des NASA-Entdeckungsprogramms für kostengünstige, hochfokussierte Wissenschaftsmissionen, wurde von Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colorado, gebaut und wird von JPL für das NASA-Büro für Weltraumforschung, Washington, DC, verwaltet Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena. Der Hauptforscher ist der Astronomieprofessor Donald E. Brownlee von der University of Washington in Seattle.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
