Am 14. Juli 2015 schrieb die Mission New Horizons Geschichte, als sie als erstes Raumschiff einen Vorbeiflug an Pluto und seinen Monden durchführte. Auf dem Weg durch dieses System sammelte die Sonde mithilfe einer ausgeklügelten Instrumentensuite Datenmengen über Pluto und seine vielen Satelliten. Dazu gehörten die ersten detaillierten Bilder, wie Pluto und sein größter Mond (Charon) aus der Nähe aussehen.
Und während Wissenschaftler noch die Datenmengen analysieren, die die Sonde nach Hause geschickt hat (und wahrscheinlich noch in den kommenden Jahren sein wird), hat uns das Missionsteam von New Horizons in der Zwischenzeit viele Entdeckungen gemacht, über die wir nachdenken können. Zum Beispiel haben sie unter Verwendung der vielen Bilder, die von der Mission aufgenommen wurden, kürzlich eine Reihe hochwertiger, sehr detaillierter globaler Karten von Pluto und Charon erstellt.
Die Karten wurden dank der Vielzahl von Bildern erstellt, die mit dem Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) von New Horizons und seiner Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) aufgenommen wurden. Während LORRI eine Teleskopkamera ist, die für die Erfassung und hochauflösende geologische Daten von Pluto über große Entfernungen verantwortlich war, ist das MVIC ein optisches und infrarotes Instrument, das Teil des Ralph-Instruments ist - dem Hauptbildgebungsgerät der Sonde.
Der Principal Investigator (PI) für das LORRI-Instrument ist Andy Cheng und wird vom Labor für Angewandte Physik (JHUAPL) der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, betrieben. Alan Stern ist der PI für die MVIC- und Ralph-Instrumente, die vom Southwest Research Institute (SwRI) in San Antonio, Texas, betrieben werden. Und wie Sie deutlich sehen können, sind die Karten sehr detailliert und auffällig!
Dr. Stern, der auch der PI der New Horizons-Mission ist, kommentierte die Veröffentlichung der Karten in einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung der NASA. Wie er sagte, sind sie nur das jüngste Beispiel dafür, was die Mission New Horizons während ihrer historischen Mission erreicht hat:
„Die Komplexität des Pluto-Systems - von seiner Geologie über sein Satellitensystem bis zu seiner Atmosphäre - hat unsere wildesten Vorstellungen übertroffen. Überall, wo wir uns wenden, gibt es neue Geheimnisse. Diese neuen Karten von der Erkundung von Pluto durch die New Horizons-Mission der NASA im Jahr 2015 werden dazu beitragen, diese Rätsel zu lösen, und sind für jedermann zugänglich. “
Und dies waren nicht die einzigen Leckerbissen, die das New Horizons-Team in den letzten Tagen erhalten hat. Darüber hinaus verwendeten die Missionswissenschaftler aktuelle New Horizons-Daten und digitale Höhenmodelle, um Überführungsfilme zu erstellen, die zeigen, wie es wäre, über Pluto und Charon zu fahren. Diese Videos bieten eine neue Perspektive auf das System und zeigen die vielen ungewöhnlichen Merkmale, die an beiden Körpern entdeckt wurden.
Das Video der Pluto-Überführung (siehe oben) beginnt über dem Hochland südwestlich von Sputnik Planitia - dem Stickstoff-Eisbecken mit einer Größe von etwa 1.050 x 800 km (650 x 500 mi). Diese Ebenen bilden den westlichen Lappen des als Tombaugh Regio bekannten Merkmals, der herzförmigen Region, die nach dem Mann benannt ist, der Pluto 1930 entdeckte - Clyde Tombaugh.
Die Überführung führt auch durch das kraterartige Gelände von Cthulhu Macula, bevor sie nach Norden am Hochland von Voyager Terra vorbeiführt. Es biegt dann nach Süden in Richtung der als Pioneer Terra bekannten Grubenregion ab, bevor es über Tartarus Dorsa endet, eine Bergregion, die auch schalenförmige Eis- und Schneemerkmale enthält, sogenannte Penitentes (die auf der Erde gefunden werden und durch Erosion gebildet werden).
Das Überflugvideo von Charon beginnt über der Hemisphäre, die die Mission New Horizons bei ihrer nächsten Annäherung an den Mond gesehen hat. Der Blick steigt dann über Serenity Chasma ab, die weite und tiefe Schlucht, die nach dem Schiff aus der Science-Fiction-Serie benannt ist Firefly. Dieses Merkmal ist Teil des riesigen äquatorialen Abgrundgürtels auf Charon, der mit 1.800 km Länge und 7,5 km Tiefe einer der längsten im Sonnensystem ist.
Der Blick bewegt sich dann nach Norden und geht über den Dorothy Gale-Krater und die dunkle Polarregion Mordor Macula (entsprechend benannt nach der Domäne des Dunklen Lords Sauron in) Der Herr der Ringe). Das Video dreht sich dann nach Süden, um über das als Oz Terra bekannte nördliche Terrain zu fliegen, bevor die äquatorialen Pläne von Vulcan Planum und dem Berg Clarke Montes abgeschlossen werden.
Diese Videos wurden farblich verbessert, um die Oberflächendetails hervorzuheben, und das topografische Relief wurde um ein oder zwei bis drei Faktoren übertrieben, um die Topografie von Pluto und seinem größten Mond hervorzuheben. Die digitale Kartierung und Wiedergabe dieser Videos wurde von Paul Schenk und John Blackwell vom Lunar and Planetary Institute (LPI) in Houston durchgeführt.
Es kann viele Jahre dauern, bis eine andere Mission in die transneptunische Region und zum Kuipergürtel reisen kann. Infolgedessen können die Karten, Videos und Bilder, die von der Mission New Horizons aufgenommen wurden, den letzten Einblick in das Pluto-System geben. Glücklicherweise hat die Mission New Horizons Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit genügend Informationen zur Verfügung gestellt, um sie jahrelang beschäftigt und fasziniert zu halten!
