Eine Reihe schwerer Erdbeben erschütterte Südkalifornien im Juli und belastete laut einer neuen Studie einen nahe gelegenen Fehler, der seit etwa 500 Jahren still ist.
Und dieser einmal ruhende Fehler könnte einen Temblor der Stärke 7,8 auslösen, stellten die Autoren fest.
Die Garlock-Verwerfung zeichnet die nördliche Grenze der Mojave-Wüste nach und erstreckt sich über 300 Kilometer über Südkalifornien. Die Beben im Juli, die zusammen als Ridgecrest-Erdbebensequenz bekannt sind, erschütterten die Erde, als es an mehreren kleinen Verwerfungen in der Region zu Brüchen kam, und hielten nur wenige Kilometer von Garlock entfernt an. Die nahegelegene Störung löste eine Bewegung entlang der Verwerfung aus, berichteten Wissenschaftler am 17. Oktober in der Zeitschrift Science. Seit Juli ist der Fehler an der Oberfläche um etwa 2 Zentimeter gerutscht.
Die Ridgecrest-Sequenz hat nicht nur den Garlock-Fehler in Gang gesetzt, sondern auch unsere Vorstellung davon erschüttert, wie schwere Erdbeben typischerweise auftreten, sagten die Autoren.
"Es war eine der am besten dokumentierten Erdbebensequenzen in der Geschichte und gibt Aufschluss darüber, wie solche Ereignisse auftreten", sagte der Co-Autor der Studie, Zachary Ross, Assistenzprofessor für Geophysik an der Caltech, in einer Erklärung. "Es wird die Menschen dazu zwingen, gründlich darüber nachzudenken, wie wir die Erdbebengefährdung quantifizieren und ob sich unser Ansatz zur Definition von Fehlern ändern muss."
Das stärkste Schütteln während der Ridgecrest-Sequenz fand laut Aussage etwa 200 km nördlich von Los Angeles statt. Die Veranstaltung begann am 4. Juli mit einem Vorbeben der Stärke 6,4; Der noch größere Hauptschock trat etwa 34 Stunden später mit einer Stärke von 7,1 auf. Laut dem NASA Earth Observatory erschütterten in den folgenden Wochen mehr als 100.000 Nachbeben die Region.
Laut der neuen Studie löste der anfängliche Bruch, der das erste Beben auslöste, eine Kettenreaktion von Ausrutschern und Stößen durch ein sich kreuzendes System von Fehlern in der Nähe aus. "Wir sehen tatsächlich, dass das Beben der Stärke 6,4 gleichzeitig Fehler im rechten Winkel zueinander brach, was überraschend ist, da Standardmodelle der Gesteinsreibung dies als unwahrscheinlich ansehen", sagte Ross. Zwanzig Fehler im Dominoeffekt waren vor dem Ereignis nicht entdeckt worden, berichteten die Autoren.
Der Befund kippt allgemein angenommene Annahmen darüber um, wie schwere Erdbeben auftreten, sagte Ross. Zuvor glaubten Wissenschaftler, dass schwere Erdbeben mit einer Stärke über 7,0 wahrscheinlich durch den Bruch eines einzelnen langen Fehlers verursacht wurden und dass ihre maximale Stärke durch die Länge dieses Fehlers begrenzt ist. Die Ridgecrest-Sequenz veranschaulicht ein alternatives Szenario: Kleine Fehler können sich in einem komplizierten Netzwerk "verbinden" und starke Beben auslösen, sagte Ross.
"Im letzten Jahrhundert haben die größten Erdbeben in Kalifornien wahrscheinlich eher wie Ridgecrest ausgesehen als das Erdbeben von 1906 in San Francisco, das auf einen einzigen Fehler zurückzuführen war", sagte Ross. "Es wird zu einem fast unlösbaren Problem, jedes mögliche Szenario zu konstruieren, in dem diese Fehler zusammenfallen - insbesondere wenn man bedenkt, dass die Fehler, die während der Ridgecrest-Sequenz aufgetreten sind, überhaupt nicht zugeordnet wurden."
