Gasplaneten sind nicht immer aufgeblähte, monströse Welten von der Größe von Jupiter oder Saturn (oder größer), sie können anscheinend auch nur knapp größer als die Erde sein. Dies war die Entdeckung, die heute auf dem 223. Treffen der American Astronomical Society in Washington, DC, bekannt gegeben wurde, als Ergebnisse bezüglich des gasförmigen (aber überraschend kleinen) Exoplaneten KOI-314c vorgestellt wurden.
"Dieser Planet mag die gleiche Masse wie die Erde haben, aber er ist sicherlich nicht erdähnlich", sagte David Kipping vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), Hauptautor der Entdeckung. "Es zeigt, dass es keine klare Trennlinie zwischen felsigen Welten wie der Erde und flauschigeren Planeten wie Wasserwelten oder Gasriesen gibt."
Entdeckt vom Kepler-Weltraumteleskop - ironischerweise auf der Suche nach ExoMonde - KOI-314c wurde gefunden, als es einen roten Zwergstern durchquerte, der nur 200 Lichtjahre entfernt war - "ein Steinwurf nach Keplers Maßstäben", so Kipping. (Keplers Beobachtungstiefe beträgt etwa 3000 Lichtjahre.)
Kipping verwendete eine Technik namens Transit Timing Variationen (TTV), um zwei von drei Exoplaneten zu untersuchen, die KOI-314 umkreisen. Beide haben einen Durchmesser von etwa 60% als die Erde, aber ihre jeweiligen Massen sind sehr unterschiedlich. KOI-314b ist eine dichte, felsige Welt, die viermal so groß ist wie die Masse der Erde, während die leichtere erdähnliche Masse von KOI-314c auf einen Planeten mit einer dicken „geschwollenen“ Atmosphäre hinweist… ähnlich wie auf Neptun oder Uranus.
Im Gegensatz zu diesen kühlen Welten dreht dieser neu entdeckte Exoplanet die Hitze auf. Die Temperaturen des KOI-314c, der alle 23 Tage seinen Stern umkreist, erreichen 104 ° C (220 ° F)… zu heiß, um Wasser in flüssiger Form zu erhalten, und daher zu heiß für das Leben, wie wir es kennen.
Tatsächlich stellte das Team von Kipping fest, dass KOI-314c nur 30 Prozent dichter als Wasser ist, was darauf hindeutet, dass es eine „signifikante Atmosphäre mit einer Dicke von Hunderten von Kilometern“ aufweist, die wahrscheinlich aus Wasserstoff und Helium besteht.
Es wird vermutet, dass KOI-314c ursprünglich ein "Mini-Neptun" -Gasplanet war und seitdem einen Teil seiner Atmosphäre verloren hat, die durch die intensive Strahlung des Sterns verdampft wurde.
KOI-314c ist nicht nur der leichteste Exoplanet, dessen Masse und Durchmesser gemessen werden, sondern es ist auch ein Beweis für den Erfolg und die Empfindlichkeit der relativ neuen TTV-Methode, die besonders in Mehrplanetensystemen nützlich ist, bei denen die kleinsten Gravitationsschwankungen dies offenbaren Anwesenheit und Details benachbarter Körper.
(Sehen Sie sich hier das neueste Video von Kepler Orrery an.)
"Wir bringen Variationen des Transit-Timings zur Reife", sagte Kipping. Während der Schlussbemerkungen seiner Präsentation auf der AAS223 fügte er hinzu: "Es recycelt tatsächlich die Art und Weise, wie Neptun entdeckt wurde, indem man Uranus 'Wackeln vor 150 Jahren beobachtete. Ich denke, es ist eine Methode, über die Sie mehr hören werden. Mit dieser Technik können wir möglicherweise in Zukunft sogar die erste Erde 2.0 Erdmasse / Erdradius erfassen. “
Quelle: Pressemitteilung der Harvard Smithsonian CfA
