Die Erde ist der einzige Planet im Universum, von dem bekannt ist, dass er Leben beherbergt. Neue Forschungsergebnisse legen jedoch nahe, dass einige ferne Welten die Artenvielfalt des Blauen Marmors beschämen könnten.
Es liegt nicht daran, dass diese anderen, hypothetisch bewohnbaren Exoplaneten frei von Menschen sind (obwohl die Artenvielfalt der Erde ohne uns definitiv besser aussehen würde). Das Potenzial eines Planeten, Leben zu beherbergen, könnte vielmehr davon abhängen, wie gut seine Ozeane Nährstoffe auf der ganzen Welt transportieren, sagte die Geowissenschaftlerin der Universität Chicago, Stephanie Olson, heute (23. August) in einer Präsentation auf dem Goldschmidt Geochemistry Congress in Barcelona.
"Die Suche der NASA nach Leben im Universum konzentriert sich auf sogenannte Habitable Zone-Planeten, Welten, die das Potenzial für flüssige Wassermeere haben", sagte Olson in einer Erklärung über ihre Forschung. "Aber nicht alle Ozeane sind gleichermaßen gastfreundlich - und einige Ozeane werden aufgrund ihrer globalen Zirkulationsmuster bessere Lebensräume sein als andere."
Insbesondere ein Zirkulationsmuster - bekannt als "Aufschwellen" - könnte der Schlüssel zur Förderung des Lebens in den Meeren sein, sagte Olson. Das Aufschwellen tritt auf, wenn der Wind über die Meeresoberfläche strömt und Strömungen erzeugt, die tiefes, nährstoffreiches Wasser nach oben auf die Meeresspitze drücken, wo photosynthetisches Plankton lebt. Das Plankton ernährt sich von diesen Nährstoffen und ermöglicht es ihnen, organische Verbindungen zu produzieren, die größere Organismen ernähren, die wiederum zu Mahlzeiten für noch größere Organismen werden, und so weiter in der Nahrungskette.
Wenn Mitglieder der Nahrungskette sterben und sich zersetzen, sinken ihre organischen Überreste auf den Meeresboden, wo sie sich in einem anderen Aufschwung verfangen und das Oberflächenleben wieder ernähren können. Dank dieses effizienten Unterwasserrecyclingsystems gedeiht die biologische Vielfalt in aufstrebenden Gebieten der Erde (hauptsächlich in Küstennähe). Das gleiche gilt wahrscheinlich für bewohnbare Exoplaneten, sagte Olson, was bedeutet, dass Planeten mit Bedingungen, die eine stärkere Aufwärtsbewegung der Ozeane begünstigen, auch eine starke Artenvielfalt begünstigen können.
Um herauszufinden, welche Bedingungen zu einem produktiven Aufschwellen führen, verwendeten Olson und ihre Kollegen einen NASA-Simulator namens ROCKE-3D, um zu testen, wie atmosphärische und geophysikalische Faktoren zu Meeresströmungen beitragen.
"Wir haben festgestellt, dass eine höhere atmosphärische Dichte, langsamere Rotationsraten und das Vorhandensein von Kontinenten höhere Aufwärtsraten ergeben", sagte Olson. "Eine weitere Implikation ist, dass die Erde möglicherweise nicht optimal bewohnbar ist - und das Leben anderswo möglicherweise einen Planeten genießt, der noch gastfreundlicher ist als unser eigener."
Diese Ergebnisse haben zwar keine direkte Anwendung auf die etwa 4.000 Exoplaneten, die bisher entdeckt wurden, sie könnten jedoch Aufschluss darüber geben, wie Wissenschaftler in Zukunft nach bewohnbaren Welten suchen. Im Idealfall, so Olson, werden künftige Generationen von Teleskopen gebaut, die Merkmale wie atmosphärische Dichte und Rotationsrate besser analysieren und einen schnellen Einblick in die Bewohnbarkeit einer Welt bieten könnten. Mit dieser Technologie sollten wir in kürzester Zeit in der Lage sein, die Heimatwelt des Weltraumkraken zu finden.
Olsons neue Studie muss noch in einem von Experten begutachteten Journal veröffentlicht werden.
