In einem Wald in Neuseeland klammert sich ein Vampir an das Leben.
Einst ein mächtiger Kauri-Baum - eine Nadelbaumart, die bis zu 50 Meter hoch werden kann - sieht der niedrige, blattlose Baumstumpf so aus, als wäre er lange tot. Eine neue Studie, die heute (25. Juli) in der Zeitschrift iScience veröffentlicht wurde, erinnert uns jedoch daran, dass das Aussehen nur oberflächentief ist.
Unter der Erde, so schrieben die Autoren der Studie, ist der Baumstumpf Teil eines Wald- "Superorganismus" - eines Netzwerks miteinander verflochtener Wurzeln, die Ressourcen in einer Gemeinde teilen, die Dutzende oder Hunderte von Bäumen umfassen könnte. Indem der Kauri-Stumpf seine Wurzeln auf die Wurzeln seiner Nachbarn pfropft, ernährt er sich nachts von Wasser und Nährstoffen, die andere Bäume tagsüber gesammelt haben, und bleibt dank ihrer harten Arbeit am Leben.
"Für den Stumpf liegen die Vorteile auf der Hand - er wäre ohne die Transplantate tot, weil er kein eigenes grünes Gewebe hat", sagte Studienkoautor Sebastian Leuzinger, Associate Professor an der Auckland University of Technology in New Seeland, sagte in einer Erklärung. "Aber warum sollten die grünen Bäume ihren Opa-Baum auf dem Waldboden am Leben erhalten, während er seinen Wirtsbäumen nichts zu bieten scheint?"
Leuzinger und seine Kollegen versuchten dies zu beantworten, indem sie den Nährstofffluss durch den Vampirstumpf und seine beiden nächsten Nachbarn untersuchten. Mit mehreren Sensoren zur Messung der Bewegung von Wasser und Saft (der wichtige Nährstoffe enthält) durch die drei Bäume sah das Team ein merkwürdiges Muster: Der Baumstumpf und seine Nachbarn schienen zu genau entgegengesetzten Zeiten Wasser zu trinken.
Tagsüber, als die lebhaften Nachbarbäume damit beschäftigt waren, Wasser über ihre Wurzeln und in ihre Blätter zu transportieren, ruhte der Baumstumpf. Nachts, als sich die Nachbarn niederließen, zirkulierte der Baumstumpf Wasser durch die Überreste seines Körpers. Die Bäume schienen sich abzuwechseln und dienten als separate Pumpen in einem einzigen Hydrauliknetz.
Warum also einen fast toten Baum zu Ihrer unterirdischen Nährstoffautobahn hinzufügen? Während der Baumstumpf keine Blätter mehr hat, schrieben die Forscher, ist es möglich, dass seine Wurzeln immer noch einen Wert als Brücke zu anderen lebendigen, photosynthetisierenden Bäumen an anderer Stelle im Wald haben. Es ist auch möglich, dass der Baumstumpf vor langer Zeit Wurzeln mit seinen Nachbarn geschlossen hat, bevor er ein Baumstumpf war. Da die Nährstoffe immer noch durch die Wurzeln des Stumpfes und in den Rest des Netzwerks fließen, haben die benachbarten Bäume möglicherweise nie bemerkt, dass das Grün verloren geht.
Wie auch immer die Bäume verschlungen wurden, ihre mysteriöse Teamarbeit gibt Leuzinger und seinen Kollegen Anlass, das Konzept eines Waldes zu überdenken.
"Möglicherweise haben wir es nicht wirklich mit Bäumen als Individuen zu tun, sondern mit dem Wald als Superorganismus", sagte Leuzinger.
Diese Wald-Superorganismen könnten zusätzlichen Schutz vor Dürren bieten, spekulierten die Forscher, und geben Bäumen mit weniger Zugang zu Wasser die Möglichkeit, Ressourcen mit ihren besser hydratisierten Nachbarn zu teilen. Dies ist ein besonders wertvoller Vorteil, da die Häufigkeit und Intensität von Dürren aufgrund des Klimawandels weltweit voraussichtlich zunehmen wird.
Dennoch kann die Wurzeltransplantation auch Nachteile haben. So wie Nährstoffe schnell zwischen Individuen ausgetauscht werden können, könnten sich schädliche Krankheitserreger über dieses unterirdische Wurzelnetzwerk genauso leicht von einem einzelnen infizierten Baum auf einen ganzen Wald ausbreiten. Insbesondere Kauri-Bäume sind von einer Krankheit namens Kauri-Absterben bedroht, die sich über einen vom Boden übertragenen Krankheitserreger ausbreitet, schrieben die Forscher. Wird Gemeinschaftsgeist der Untergang der Kauris sein oder wird es ihre Rettung sein? Die Zeit und das weitere Studium der Waldvampire werden es zeigen.
